Сквозь тьму (фанфик по Neverwinter nights: Hordes of the Underdark)

Калинда кружила по площадке, сражаясь с воображаемым противником. Сабли в ее руках чертили замысловатые петли и вензеля. Вален восхищался ее боевой сноровкой. Обоерукие бойцы были редкостью среди воинов дроу, предпочитающих удары в спину кинжалом и выстрел из арбалета из-за угла честным поединкам грудь на грудь. Насколько он знал, такому бою не обучали в Мили-Магтире или иной воинской школе по простой причине: не было инструктора, в полной мере владеющего этим искусством.

Удар правой саблей. Отскок. Удар двумя клинками. Разворот, движение запястья, и лезвие левой сабли рассекает горло невидимого врага. Удар направо. Разворот и удар саблей назад.

На девушке не было брони, только тонкая рубашка, с распустившейся на груди шнуровкой и кожаные штаны, облегающие длинные мускулистые ноги, не оставляя никакого места для фантазии. Ее темная кожа влажно блестела в синеватом свете магических светильников. Вален видел, как таращатся на Калинду солдаты, совершенно позабывшие о тренировке. Даже командир Имлот не отводил от девушки глаз. Тифлинг не мог его винить. Калинда была красивой. Очень красивой, даже по меркам темных эльфов. Темная, доставшаяся от отца дроу, гладкая кожа. Стройная фигура с тонкой талией и высокой грудью – наследие матери. Тонкие черты лица, несущие след обеих рас. Серо-голубые глаза, в которых можно было утонуть. Пепельные волосы, сейчас заплетенные в две косички по вискам, выглядели мягче, чем у дроу. Вален поймал себя на желании прикоснуться к ним и ощутить так ли это на самом деле. Он потряс головой.

Калинда упала на лопатки, кувырнулась через голову, выбрасывая вперед оба клинка в атаке Isil Anarore – Восход Луны. Прием был дроуским, а название взято из языка эльфов Поверхности. Наверное, она унаследовала от матери любовь к красивым названиям. Увидев замершего у каменной стены рыжеволосого тифлинга, полудроу встала и, вложив в ножны сабли, встряхнула пепельными волосами.

– Провидица рискует проиграть войну из-за вас, леди, – сказал Вален, подходя к ней.

Калинда бросила на него непонимающий взгляд.

«Что он имеет в виду?» – мелькнула мысль. – «Какое еще обвинение он собрался швырнуть мне в лицо?»

Вален понял, о чем она подумала и улыбнулся.

– Я имел ввиду только то, какое впечатление вы производите на солдат, леди, – тифлинг кивнул на ополченцев, которые откровенно рассматривали девушку. – Они не скоро смогут вернуться к прерванной тренировке.

Калинда обернулась, встретившись глазами с капитаном Имлотом. Дроу отвел взгляд, явно смутившись. Калинда возблагодарила богов за темную кожу, не позволившую никому заметить, как кровь бросилась к ее щекам. Быстрым движением она плотнее запахнула на груди рубаху и затянула шнуровку. Вален, наклонившись, поднял с камней ее плащ, набросив его ей на плечи.

– Спасибо, – девушка посмотрела на тифлинга. Его глаза смеялись. – Как ты себя чувствуешь?

– Все хорошо, – ответил тифлинг. – Провидица превосходный лекарь. От ран остались только шрамы. Я вполне здоров и готов вновь оправиться в Подземье.

– А Наттира?

– Она в порядке. Уехала на рынок, чтобы запастись провизией и ингредиентами для заклинаний.

Калинда кивнула. Это была хорошая новость. Одни боги знают, как она волновалась за своих обретенных в Андердарке друзей.

– Мне нужно приготовиться, – сказала она, направляясь к храму. – Позови меня, когда вернется Наттира.

– Как прикажете, моя леди, – Вален склонил голову.

Бехолдеры всегда предпочитали жить в самых дальних и безлюдных уголках Андердарка, выстраивая что-то наподобие ульев или муравейников с тысячами извилистых ходов и нор. Злобоглазы – бесполые существа, размножающиеся лишь один раз в жизни при помощи специального органа. Но с давних пор было принято говорить о лидере улья, Глазе-Тиране – «она». Бехолдеры – пожалуй, самые странные твари, которых можно встретить в Подземье. Не просто поверить, что огромный летающий шар, свирепо пялящийся на окружающий мир, обладает разумом. Хотя по человеческим меркам, да и по меркам дроу тоже, большинство злобоглазов сошли бы за опасных сумасшедших. Несмотря на анатомические особенности, бехолдеры не чужды волшебству, которым владеет в той или иной степени любой из тех, кто дожил до преклонных лет, а некоторые и вовсе посвящают себя магии. Это не удивительно, ведь отсутствие рук не позволяет им пользоваться оружием, а также самим что-то создавать или строить.

У входа в пещеру бехолдеров спутники замерли, настороженно прислушиваясь. А войдя внутрь, столкнулись с тремя злобоглазами, направившими на них свои смертоносные лучи.

– Осторожно! – Вален оттолкнул Калинду в сторону, уворачиваясь от лучей. Шиповатое навешие тяжелого цепа с чавкающим звуком ударило в плоть ближайшего злобоглаза, опрокинув его на землю. Тварь зашипела, щелкнула зубастыми челюстями. Тифлинг взмахнул цепом еще раз, превращая бехолдера в кровавое месиво на камнях.

Калинда бросилась на землю, прокатилась по каменному полу, приблизившись к злобоглазу так близко, как это было возможно. Бехолдер опустился вниз, собираясь укусить ее. Это стало его ошибкой. Полудроу ударила его обеими ногами, а потом, взвившись с пола, атаковала двумя клинками сразу, вспарывая твари брюхо.

Внезапно появляясь из тени, Наттира атаковала третью тварь с разных сторон, нанося многочисленные порезы своим коротким мечом, заставляя злобоглаза крутиться на месте. Когда озлобленный бехолдер взвился под самый потолок пещеры, дроу ударила заклятием огненных стрел. Запахло паленым. Злобоглаз рухнул вниз, забившись в судорогах. Оказавшийся рядом Вален взмахнул цепом, обрывая его мучения.

Перешагнув через труп бехолдера, тифлинг подошел к отряхивающей свою одежду Калинде.

– Вы в порядке, леди?

– В полном, – кивнула девушка.

– Не так уж и страшно, – сказала Наттира, пряча в ножны свой меч. – Я представляла все хуже.

– Ну, мы ведь еще только вошли в это гнездо, – пожал плечами Вален. – Глаз-Тиран где-то в этих туннелях, – он кивнул на вход в темный коридор. – Его будет непросто найти. И бехолдеры станут защищать его до последнего вздоха.

– Не волнуйся, – улыбнулась Калинда. – Мы будем очень осторожны.

Вален усмехнулся.

– Я думаю, они тоже.

Они шли, стараясь сохранять тишину, чтобы не привлекать внимания скрывающихся в туннелях злобоглазов. Было темно. Тут и там в стенах и полу встречались круглые дыры – ходы злобоглазов, а по коридорам ходили кобольды. Они были рабами: чистили туннели, строили новые коридоры. Калинда схватила одного из кобольдов за плечо, развернув к себе лицом.

– Скажи мне, – начала она, но поняла, что ответа не дождется.

Несчастное существо шипело, булькало и размахивало руками, глядя на полудроу глазами полными ужаса. Бехолдерам не нужно было понимать, что говорят рабы. Им это было безразлично. Кобольд был нем, у него был отрезан язык. Как и всех рабов в улье. Это было жутко. Калинда передернула плечами и отпустила несчастного кобольда, со всех ног кинувшегося наутек.

В одной из комнат у костра сидел кобольд. Увидев троих спутников, он собрался бежать, но остановился, поняв, что они не злобоглазы.

– Вы… вы не бехолдеры! – затараторил он. – Вы убиваете их? Вы убиваете бехолдеров?

Калинда опустилась перед существом на корточки, чтобы их глаза были на одном уровне.

– Как тебя зовут, малыш?

– Аттиз, – пробормотал кобольд. – Аттиз – раб бехолдеров.

– Но ты не нем, как остальные, – заметила Наттира.

Кобольд испуганно глянул на нее.

– Аттиз не лжет! Аттиз убежал, когда ему хотели отрезать язык, как его братьям. Аттиз спрятался тут. Ты… ты не выдашь Аттиза?

– Нет, – качнула головой Калинда. – Не бойся. Мы здесь для того, чтобы убить Глаз-Тиран.

– Аттиз будет очень счастлив, если вы это сделаете, – кобольд схватил полудроу за руку. – Вы можете освободить других кобольдов?

– Мы сделаем все возможное, – пообещала Калинда. – Что ты знаешь о бехолдерах?

Аттиз вздрогнул.

– Глаз-Тиран живет в самой большой пещере, – стискивая руку Калинды, затараторил кобольд. – Она огромная! И глаз у нее огромный! Она управляет всеми бехолдерами, – Аттиз замолк, а потом продолжил, приблизившись к девушке. – Недавно в улей прибыли дроу.

– Дроу? – переспросила Наттира.

– Да-да, – закивал кобольд. – Их разместили в одной из комнат. Аттиз не знает в какой.

– Вероятно, это эмиссары Вальшаресс, – произнес Вален. – Их много?

– Аттиз точно не знает. Аттиз боится дроу. Аттиз боится бехолдеров.

Калинда ласково улыбнулась, потрепав кобольда по плечу.

– Останься здесь, малыш, – сказала она. – Сиди тихо. Если нам удастся уничтожить Глаз-Тиран, ты сможешь покинуть это место. Ты и твои друзья будете свободны.

За дверью были слышны голоса. Говорили на дроуском. Калинда переглянулась со спутниками. Вален нехорошо усмехнулся, удобнее перехватывая цеп. Наттира прошептала заклинание магической защиты, накрывая щитами всех троих. Полудроу толкнула дверь.

У темных эльфов удивленно вытянулись лица, когда они увидели троих воинов, за которыми охотилась Вальшаресс в отведенных им бехолдерами покоях.

– Не ждали? – оскалилась Калинда, обнажая сабли. – А мы вот проходили мимо и решили заглянуть в гости!

Девушка прыгнула вперед, не дав дроу опомниться. Маг дроу выпустил заряд волшебных градин, которые, ударив в девушку, встряхнули ее, проникая под кожу. Но полукровка не остановилась, не смотря на цепенящую боль. Маг поздно понял, что она слишком близко. Лезвие сабли резануло его по горлу.

– Сзади! – услышала девушка крик Наттиры.

Девушка присела, пропуская над головой летящий клинок дроуского меча и одновременно разворачиваясь для собственного выпада. Она взвилась вверх, выбросив вперед кривые клинки в атаке, называемой Hloke Cap – Бросок Змеи. Одина из сабель вошла не успевшему закрыться темному эльфу в горло. Калинда отпрянула прочь, оставив его дергаться и булькать на полу в луже собственной крови.

Вален дрался с двумя дроу, ожесточенно размахивая цепом. Калинда прыгнула на плечи одного из них. Изогнутые клинки сабель полоснули по шее дроу: один спереди, второй сзади, рассекая мышцы, связки, сухожилия. До того, как темный эльф рухнул на пол, она успела соскочить с него, кувырнувшись через голову и тут же вскочив на ноги.

Тифлинг уже расправился со вторым дроу, Наттира прикончила последнего.

– Что это? – спросила Наттира, рассматривая заляпанный кровью пергамент, который она нашла, обыскивая труп мага. – Ого! Прочти-ка это! – она протянула свиток Калинде.

– Похоже, Глаз-Тиран разгневала Вальшаресс, не выполнив свои обязательства, – сказала Калинда, передавая тифлингу свиток. – Что ж, мы должны сделать так, чтобы у нее не было возможности исправить эту ошибку.

Пробиваясь через десятки белхолдеров, они, наконец, оказались в комнате с круглым глубоким колодцем в центре. Около колодца стоял большой плоский камень с начертанными на нем рунами.

– Сердце обелиска? – спросила Калинда, оборачиваясь к Наттире. – Я правильно понимаю?

– Да, – кивнула дроу, проводя пальцами по камню. – В некоторых книгах встречаются записи о зонах мертвой магии, где заклинания не работают, где бесполезны любые магические вещи.

– Это могло бы помочь в битве с Глазом-Тираном, которая, безусловно, обладает огромным магическим потенциалом, – заметил Вален.

– Нужно спуститься и посмотреть, что там, – сказала Калинда, заглянув в уходящий вниз туннель.

Она собиралась начать спуск, но Вален остановил ее, придержав за плечо.

– Позвольте мне, – улыбнулся он. – Мы ведь не знаем, что там.

Калинда хотела возразить, но он уже исчез в темноте. Полудроу выругалась и стала спускаться следом.

Туннель был почти отвесным, стены – скользкими. Калинде с трудом удавалось найти опору для ног и рук. Она едва удержалась от вскрика, когда сапог соскользнул с маленького выступа, на который она поставила ногу. Пытаясь удержаться, девушка шарила по скользкой холодной стене. Что-то мохнатое пробежало по ее пальцам. Инстинктивно она отдернула руку и тут же заскользила вниз, отчаянно пытаясь зацепиться хоть за что-то, чтобы остановить падение. И ничего не находила. Калинда уже представила, как упадет на камни, переломав себе кости, когда ее обхватили сильные руки.

Вален сумел поймать падающую девушку, но на ногах удержаться не смог. Они рухнули на камни вместе. Тифлинг извернулся так, чтобы смягчить падение Калинды. Он обхватил ее руками, прижимая к себе. Грохнувшись спиной на каменный пол, Вален почувствовал, что от удара вылетел воздух из легких, перед глазами вспыхнули разноцветные искры.

«Что было бы, если бы она спустилась первой?» – со страхом подумал тифлинг.

Калинда открыла глаза и увидела перед собой лицо Валена. Она поняла, что лежит у него на груди, а руки тифлинга крепко обнимают ее. Повернув голову, она увидела черную дыру туннеля, по которому спускалась. Тифлинг снова спас ей жизнь. В который раз? Четвертый? Пятый?

– Вы целы? – прохрипел Вален.

– Да, – прошептала Калинда, заметив, что он не спешит убирать руки. – А ты?

– Ничего страшного, – тифлинг сел и, наконец, опустил девушку.

Наттира, воспользовавшись своими природными способностями к левитации, грациозно спланировала вниз и мягко приземлилась на камни рядом с ними.

– Вы в порядке?

– Да, – сказал Вален и, встав, помог подняться Калинде.

Наттира с любопытством осмотрелась по сторонам, изучая место, в котором они оказались. Это были руины какого-то древнего города. Этот город, судя по всему, был намного старше эльфийских крепостей.

– Архитектура этих туннелей мне не знакома, – сказала Наттира. – Это не бехолдеры и не дроу. Я не знаю народ, который мог это построить.

– Возможно, мы узнаем больше, если осмотримся здесь, – пожала плечами Калинда.

– Возможно, – согласилась Наттира. – Но мне не нравится здесь. Вы чувствуете?

– Что?

– Воздух тяжелый, твердый. Магия здесь мертва.

– Хорошо, что я не маг, – усмехнулся Вален. – И меня, если честно, больше беспокоит не мертвая магия, а мертвые бехолдеры, – тифлинг указал на трупы, опутанные паутиной. – Что за тварь убила их? Не хотел бы я ее встретить.

– Это может быть… – начала Калинда, но Наттира перебила ее.

– Вы слышите?

Прислушавшись, они различили шорох по камню и щелканье.

– Что это? – шепотом спросила Калинда.

Ей никто не ответил.

Коридор, по которому они шли, был покрыт паутиной. Паутина свисала со стен и с потолка. Завернув за угол, они поняли, что за шорох слышали несколько минут назад. В просторном зале, некогда украшенном резными колоннами и красивыми статуями, а сейчас заваленном обломками камня, были пауки. Множество пауков. И они были огромными.

«Ростом с теленка», – подумала Калинда, в ужасе попятившись назад.

Калинда с детства боялась пауков. Она знала, что этот страх иррационален, но ничего не могла с собой поделать.

Один из пауков заметил приблизившихся чужаков и, зло защелкав жвалами, побежал в их сторону, быстро переставляя суставчатые ноги.

Нужно было либо драться, либо бежать, но полудроу замерла на месте. Будто приросла к полу. Она видела, как приближается гигантский паук, могла рассмотреть каждую щетинку на его теле, но не могла пошевелиться.

– Назад! – Вален оттолкнул ее, загородив собой.

Взмахнув цепом, он нанес удар. Усеянный шипами шар врезался в тело паука, пробив хитиновый панцирь. Членистоногое взвизгнуло, опрокидываясь навзничь и суча в воздухе лапами.

– Не смей! – взвизгнула Наттира, бросившись к тифлингу и повиснув на его руке. – Пауки посвящены Ллос!

Вален попытался отшвырнуть дроу, но та вцепилась в него крепко.

– С ума сошла? – прорычал тифлинг.

Раненый паук, опрокинутый ударом цепа, смог подняться и удвоенной яростью ринулся в атаку.

– Берегись! – крикнула Калинда, рванувшись ему наперерез.

Она не успела. И Вален не успел ничего сделать. Паук набросился на Наттиру. Жвалы впились в ее плечо. Дроу закричала, оседая на землю. В следующее мгновение острые сабли отсекли голову паука, но яд уже проник в кровь Наттиры, разносясь по телу с каждым новым ударом сердца.

– Наттира! – Вален подхватил упавшую дроу.

Ее глаза закатились, она потеряла сознание, обмякнув в его руках.

Калинда вращала саблями, зло глядя на приближающихся пауков.

– Леди…

– Вален, унеси ее отсюда! – приказала Калинда и, сжав зубы, приготовилась к бою.

Увернувшись от страшных жвал, полудроу упала на каменный пол. Прокатившись под брюхом паука, она взмахнула саблями, перерубая членистые конечности. Паук рухнул, задергался, оглушительно визжа. Вторая тварь набросилась на девушку. Калинда увидела перед собой восемь черных блестящих глаз, в которых отразилось ее перекосившееся от ярости лицо. Клинки ударили в голову паука. Полудроу пнула тварь друмя ногами, отбрасывая прочь. Жвалы третьего паука щелкнули совсем близко от Калинды, едва успевшей откатиться в сторону. И вдруг поняла, что не может подняться, угодив в липкую паутину. Чем больше она дергалась, тем сильнее запутывалась в ней.

– Леди! – услышала девушка крик Валена.

Она не ответила. С трудом освободив одну руку, Калинда полоснула саблей по щелкающей жвалами морде паука. Тварь отпрянула, дав полудроу возможность вывернуться из липких сетей. Прыгнув, она приземлилась на спину паука, припечатав его к каменному полу сапогами. Острые клинки несколько раз полоснули по его спине, взлетели и опустились, отсекая коленчатые ноги. Паук распластался на полу. Скатившись с него, Калинда лежала на полу, закрыв глаза и пытаясь отдышаться.

– Калинда! – в голосе тифлинга слышался страх.

– В порядке, – хрипло отозвалась девушка.

Она с трудом поднялась с пола и, пошатываясь, пошла туда, откуда донесся до нее голос Валена.

Тифлинг стоял на колене, поддерживая глухо стонавшую Наттиру. Калинда присела рядом, коснулась лба темной эльфийки ладонью, отведя в сторону влажную от пота прядь белоснежных волос.

– Я дура, – пробормотала дроу.

– Тише, – мягко сказала Калинда. – Ничего не говори.

– Ллос отвернулась от нас, – прошептала Наттира. – Я следовала за Эйлистри. Я присягнула ей. Но, увидев паука…

Калинда кивнула. Она могла понять дроу. Эльфийка всю свою жизнь воспитывалась в почтении к Паучьей Королеве и паукам. Убить паука в религии дроу считалось святотатством. Наттире было нелегко забыть то, чему ее учили с рождения.

– Что мы будем делать? – Вален поднял на полудроу глаза.

Калинда сняла с пояса кошель, принявшись копаться в нем.

– У меня осталось снадобье, – сказала девушка. – Но его мало. Помочь должно, но потребуется время.

Тифлинг кивнул. Калинда, наконец, отыскала в кошеле склянку, вытащила пробку и поднесла горлышко к побледневшим губам темной эльфийки. Наттира выпила пахучую зеленую жидкость и закашлялась.

– Мы не можем идти дальше, – сказал Вален. Он чувствовал, как девушка дрожит. – И оставить ее здесь не можем. Нам придется ждать, пока ей не станет лучше.

– Да, – согласилась Калинда. – Я поищу место, где мы сможем получше устроиться.

Она поднялась, качнувшись, когда закружилась голова.

– Все в порядке, – ответила девушка на встревоженный взгляд Валена.

Они устроились в одном из залов, укрывшись за грудой каменных обломков колонн. Наттира спала, лежа на животе и положив голову на скрещенные руки. Ей необходимо было согреться, но развести здесь костер, значило пригласить на огонек всех окрестных тварей. Поэтому Вален и Калинда укрыли дроу своими плащами. Через какое-то время девушка перестала дрожать и забылась сном. Снадобье, которое ей дала Калинда, начало действовать.

Калинда сидела, рассматривая узоры на каменной колонне, изображающие сцены рождения мира. Девушка узнала картину битвы Селуны и Шар за обладание Чаунти. Следующая фреска рассказывала о том, как Селуна воспламенила одно из небесных тел, чтобы согреть сотворенный мир, вдохнуть в него жизнь.

Услышав шорох в одном из залов, полудроу вздрогнула. Но звук не повторился.

– Что? – шепотом спросил Вален, обратив внимание, как дрожат ее руки.

– Холодно, – ответила Калинда.

Тифлинг придвинулся к ней. Девушка почувствовала, как его рука обняла ее за плечи, притягивая ближе. Полудроу тихо вздохнула, позволив себе расслабиться.

– Я хотел попросить прощения, леди, – произнес Вален, немного помолчав.

– Прощения? За что?

Тифлинг молчал, обдумывая ответ. Его ладонь осторожно погладила ее по спине, заставив ее почувствовать пробежавшие вдоль позвоночника мурашки, и вернулась на плечо. Вален, казалось, сам не заметил своего жеста.

– С тех пор, как Провидица предсказала ваше появление, – наконец, сказал он. – Я испытывал к вам неприязнь. Легкую, – тифлинг посмотрел в ее серо-голубые глаза и продолжил. – Думаю, я просто хотел быть единственным, кто забоится о ее безопасности. Я так долго старался спасти повстанцев. Я не хотел, чтобы кто-то другой вдруг пришел и забрал себе всю славу, – тифлинг вздохнул. – Я убедил себя, что вам нельзя доверять, что видения Провидицы ошибочны. Но вы… Вы доказали, что я был неправ. Вы не заслужили подобное отношение. Я эгоист, Калинда. Я… Я прошу прощения.

Калинда была ошарашена его признанием. Она чувствовала, что должна что-то сказать и открыла рот, сама не ведая, что собирается произнести.

– Ты ведь знаешь, что слава мне не нужна?

– Теперь да, – прошептал Вален.

– Спасибо, Вален, – Калинда улыбнулась. – Я ценю твою искренность.

– Я рад, – тифлинг ответил ей улыбкой. – Должен сказать, что я счастлив сражаться рядом с вами, леди. Я начинаю верить в то, что мы сможем победить в этой войне.

Калинда передвинулась, теснее прижимаясь к нему. Вален обнял ее второй рукой, проведя ладонями по плечам. Девушка на мгновение замерла, удивленная неожиданной лаской с его стороны, потом тихо вздохнула, закрывая глаза.

– Спите, леди, – шепнул тифлинг. – Я буду сторожить.

Чем дальше они шли, тем труднее становилось дышать. Было здесь что-то пугающее, настораживающее, ощущалось чье-то присутствие в темноте. Что-то легко касалось волос и рук. И все усиливался запах.

– Я чувствую кого-то впереди, – шепнул Вален.

– Кого? – спросила Калинда, жалея, что в этом подземелье бесполезен Вечный.

– Не знаю. Тьму. Зло.

– Жаль, от меня сейчас мало толку, – прошептала Наттира.

Она все еще была слаба, но кожа уже не казалась бледной.

– Не высовывайся, – сказала Калинда. – Мы выясним, что там, и вернемся.

Полудроу кивнула Валену, и они осторожно двинулись по коридору. Но не успели они пройти и двадцати шагов, как их пригвоздило к полу приближающееся булькающее шипение. Коридор выходил в просторный зал. И там была Она.

Она была здесь с незапамятных времен. Она жила здесь до того, как сюда пришли бехолдеры. Она была старше эльфийских крепостей и любого человеческого государства.

У Калинды волосы на голове зашевелились, когда она увидела ее. Она была огромной и больше всего походила на гигантского паука. Восемь глаз светились злобой. На украшенной рогами голове щелкали страшные жвалы. Дальше покачивалось на согнутых лапах огромное, вздутое туловище, напоминающее чудовищный черный мешок. Коленчатые паучьи лапы с высоко торчащими над спиной узловатыми суставами покрыты были жесткой щетиной, и каждая лапа заканчивалась острым кривым когтем.

– Боги, что это? – в ужасе прошептала Калинда.

– Это Бебилит, – Вален сжал рукоять цепа так, что побелели костяшки пальцев. – Демон-арахнид. В основном ее жертвы – танар’ри.

Калинда сглотнула.

– Как бороться с ней? – спросила она, понимая, что пришедший с Планов тифлинг знает о демонах больше нее.

– С ней не борются, – ответил Вален, не отводя взгляда от приближающегося демона. – От нее убегают.

– Для нас это не выход.

– Знаю.

Они бросились на Бебилит одновременно. Калинда взмахнув саблями, выполнила несколько сложных ударов, отрубив когти с двух лап демона. Бебилит завизжала. Острое жало на конце ее брюха ударило, едва не задев полудроу. Если бы девушка не была такой ловкой, она наверняка погибла бы. Усеянный шипами шар цепа тифлинга ударил в голову твари. Голова дернулась, а большой фассетчатый глаз потускнел и залился противной слизью. Бебилит зашипела, защелкала жвалами. Одна из лап ударила Калинду, отшвырнув ее назад, заставив выронить саблю. Клинок заскользил по каменным плитам.

– Калинда! – крикнул Вален, увидев, что девушка растянулась на полу и не шевелится.

Бебилит развернулась, собираясь напасть на нее. Вален бросился прямо в арку согнутых лап чудовища, оказавшись под его брюхом. Навешие цепа ударило Бебилит снизу. Тварь завопила. Приподняв брюхо, она атаковала жалом. Тифлинг увернулся, но под ногу ему подвернулся камень. Оступившись, Вален опрокинулся на спину, едва успев откатиться в сторону, уходя от очередного удара жала. Черное брюхо нависало над ним, он мог рассмотреть каждую щетинку на нем и чувствовал отвратительный смрад.

– Вален! – Калинда пришла в себя и теперь спешила ему на помощь.

Тифлинг нашарил на полу рукоять сабли полукровки и полоснул кривым клинком по брюху Бебилит. Бебилит вздрогнула, почувствовав острую сталь, и огромный мешок ее брюха закачался у Валена над головой, а рана засочилась ядовитой пеной.

– Вален! – в страхе закричала Калинда, увидев, как Бебилит, растопырив лапы, стала опускаться, чтобы раздавить тифлинга.

Но Вален не растерялся. Он, обеими руками держа рукоять сабли, упер ее в пол, и Бебилит всей своей силой сама напоролась на острый клинок. Тварь содрогнулась, привстала, стремясь избавиться от жуткой боли, подогнула свои огромные, вдруг ослабевшие лапы и судорожно отпрянула назад, засучила лапами, закачалась и рухнула на каменный пол.

Обелиск оказался высокой каменной колонной испещренной рунами. Никто из троих спутников не знал этого языка. Коснувшись ладонью камня, Калинда с удивлением ощутила, что он теплый. Пальцы пронзила легкая вибрация.

– Это загадка, – сказала Наттира, рассматривающая руны в ячейках на полу около обелиска. – Нам нужно просто…

Дроу принялась вынимать из ячеек руны и выкладывать их так, чтобы с каждой из четырех сторон камня оказалось по четыре одинаковых руны.

Калинда ощутила покалывание, прошедшее по всему телу – будто пробежали по коже маленькие паучки, и поняла, что магия в подземелье ожила. Одна из граней обелиска приоткрылась, и они увидели мерцающую голубоватую сферу.

– Это сердце обелиска, – восхищенно прошептала Наттира. – Теперь мы сможем одолеть Глаз-Тиран.

Глаз-Тиран ждала их. Ее окружали воины и волшебники. Лучшие волшебники. Те, кто ради обладания наивысшими магическими силами уничтожали свой большой глаз. Она сама была такой. Когда рухнула дверь в тронный зал, Глаз-Тиран взвизгнула, приказывая своим подданным атаковать. Каково же было ее удивление, когда магия не пришла ей на помощь. Воздух задрожал, зазвенел, и Глаз-Тиран почувствовала страх, поняв, что магия мертва.

Вален бросился вперед, яростно размахивая цепом. Наттира обнажила короткий меч, схватившись с утратившим свои способности мага бехолдером. Калинда атаковала Глаз-Тиран, предоставив своим спутникам расправиться с ее окружением.

Наклоняясь и почти стелясь по земле, девушка окружила ее серебристым вихрем сабель. Глаз-Тиран зашипела, попытавшись укусить полудроу, но девушка увернулась от ее атаки, уйдя в сторону быстрым полуоборотом. Прыгнув, она вонзила острый клинок твари под челюсть, рванула его, рассекая мышцы и толстый язык бехолдера. Один из злобоглазов, стремившийся помочь Глазу-Тирану, напал на нее сзади, заставив пригнуться, откатиться в сторону, уходя от смертоносных челюстей. У своего затылка она почувствовала зловонное дыхание и поняла, что уже не успевает развернуться.

– Голову вниз!

Калинда послушно пригнулась к земле, почти распластавшись по ней, и тут же напавший на нее бехолдер был отброшен в сторону сильным ударом тяжелого цепа.

Девушка вскочила на ноги и рванулась вперед, туда, где пыталась призвать к себе на помощь воинов Глаз-Тиран. Калинда прыгнула, целясь кривыми клинками туда, где когда-то на уродливом лице бехолдера был глаз. Не важно, что сейчас там зияла пустая глазница. Сабли, ударив в нее, вошли в мозг твари, убив ее мгновенно.

Выбравшись из подземелья, Калинда вздохнула свободнее. Подняв голову, она посмотрела вверх, на потолок пещеры. Ей не хватало звездного неба, ветра и облаков. Не хватало открытых пространств.

– Теперь Вальшаресс лишилась сильного союзника, – сказала Наттира. – У нас получилось! Я убеждена, что мы сможем победить.

– Сможем, – согласно кивнула Калинда.

– Не хочу омрачать вам настроение, – тихо произнес Вален, встав рядом с полудроу. – Но я должен предупредить вас. Не Вальшаресс может оказаться нашим настоящим противником. Дьявол, которого она держит в плену, может оказаться сильнее ее.

– Что ты знаешь о нем? – Калинда обернулась к тифлингу.

– Не много, – пожал плечами Вален. – Я ведь рассказывал вам о Гримаш’те, леди?

Девушка кивнула.

– Гримаш’т – сильнейший из танар’ри, могущественный балор, – сказал тифлинг. – Но этот дьявол мог бы посмеяться над его способностями, – Вален замолчал, глядя в темноту, где среди сталактитов играли друг с другом летучие мыши. – Вот если бы мы смогли выяснить, как она подчинила его себе, и уничтожили бы эту связь… Это был бы шанс.

Вален угадал ее выпад без труда, отскочил, пригнулся, нанося удар по ногам девушки. Калинда подпрыгнула, с легкостью перескочив через усеянный шипами шар. Еще находясь в воздухе, она атаковала сверху, но тифлинг, перехватив рукоять цепа, подставил ее под клинок, принимая выпад полудроу, и отбил его с такой силой, что сабля вылетела из рук девушки. Приземлившись, Калинда резко повернулась на одной ноге, подняв тучу пыли и мелких камешков, а второй ногой подсекла Валена. Воспользовавшись минутной растерянностью противника, она схватила вторую саблю обеими руками и выставила ее перед собой.

Тифлинг отскочил подальше от Калинды и дернул скрытые пряжки на доспехе, сбрасывая с себя нагрудник. Теперь он остался в простой черной рубахе и кожаных штанах.

Они снова начали кружить. Сабля в руках девушки чертила двойные петли: вертикальные, горизонтальные, косые. Вален напал вновь, цепь с шипастым шаром на конце хлестнула, но полудроу легко ушла от его выпада, атаковала сама, но без результата. И они опять пошли по кругу, глядя друг другу в глаза. Только когда Калинда, почти стелясь по земле, метнулась к потерянной сабле, Вален понял, что она замышляла. Взмахнув кривыми клинками, девушка хищно оскалилась. И напала настоящей веерной атакой, в бешеном темпе раскручивая сабли.

Собравшиеся на площадке солдаты, бросили тренировку и теперь жадно глазели на разворачивающуюся пред ними картину поединка. Даже благородные члены дома Маэвир останавливались посмотреть на искусство бойцов. И тифлинг и полукровка были великолепны в этой схватке. И видно было, что этот бой доставляет удовольствие обоим.

Калинда нырнула под самое навешие цепа, проскользнув так близко от острых шипов, что почувствовала холодок, когда смертоносный шар просвистел над ее головой. Ее сабли скрестились, сшиблись с рукоятью тяжелого цепа, пытаясь захватить оружие тифлинга в клещи вырвать из рук. Вален с усилием растолкнул ее клинки, отпрянул назад, оказавшись вне досягаемости ее оружия.

– И это все? – Калинда сверкнула белоснежной улыбкой.

– Кто это сказал? – усмехнулся Вален.

Калинда встряхнула волосами и прыгнула. Мелькнули клинки. Вален уклонился от ее атаки, а ударил в тот момент, когда кривые сабли девушки, все еще чертя замысловатые петли и вензеля, оказались скрещены. Цепь с шиповатым навешием на конце захлестнула клинки, обвилась вокруг них. Вален рванул цепь на себя, обезоруживая Калинду.

– Сдавайтесь, – он бросил спутанное оружие на землю.

– Нет!

Калинда улыбнулась, ее кулак метнулся вперед, метя Валену под вздох. Тифлинг отступил, пропустил летящий кулак мимо и слегка отвел его в сторону ладонью. Развернувшись, он обеими руками схватил девушку за предплечье, повел ее руку вперед, потом вверх. Калинда изогнулась, падая назад, вскрикнула от боли, стала заваливаться навзничь. Тифлинг не позволил ей упасть. Сильные руки подхватили ее, поддерживая за талию, осторожно, почти бережно уложили на землю. Вален навис над Калиндой. Девушка затаила дыхание, увидев так близко его лицо, его улыбку и глаза. Она ощущала его дыхание на своей коже. Полудроу могла бы извернуться, ударить тифлинга ногой, отбросить прочь, но, почувствовав его так близко, просто не могла пошевелиться. Могла только смотреть, как он наклоняется все ближе. На какой-то безумный момент Калинде показалось, что Вален собирается ее поцеловать. Мысли вихрем пронеслись в ее голове, изменяясь от испуга до желания, и она неожиданно для себя почувствовала укол разочарования, когда губы тифлинга коснулись ее волос, и он прошептал ей на ухо:

– Вот теперь все.

Калинда выдохнула, она только сейчас поняла, что задерживала дыхание. Вален отстранился и протянул ей руку, помогая подняться.

– Благодарю за поединок, леди, – тифлинг подал ей ее сабли. – Вы достойный противник.

– Ты тоже, – ответила Калинда.

Вален поклонился и направился к храму, оставив девушку на площадке, охваченную противоречивыми чувствами.

Горячая вода позволяла расслабиться. Калинда закрыла глаза и опустилась в ванну с головой. Вынырнув, она несколько раз провела ладонями по мокрым волосам, отжимая их.

– Вам помочь вымыть голову, госпожа?

Калинда вздрогнула. Она не заметила, как в купальню вошла рабыня. Темные эльфы всегда остаются темными эльфами, и рабство в Лит’му’Атар было обычным явлением.

Полудроу обернулась, посмотрев на молодую коротко стриженую девушку, одетую в простое платье.

– Не нужно, – Калинда покачала головой. – Я справлюсь сама. Ты можешь быть свободна.

Рабыня сделала книксен и вышла за дверь.

Полудроу протянула руку, взяв с полочки кусок пахучего мыла. Она не знала, из чего его варят в Андердарке, но запах был приятным. Намылив волосы, девушка помассировала голову пальцами после чего погрузилась в ванну снова, чтобы смыть пену. Привыкшая спать на земле, подложив седло под голову и укрывшись попоной, есть вяленое мясо, запивая его ключевой водой, купаться в горных ледяных источниках, она все же любила комфорт, хотя и имела о нем самое примерное представление. Однако, оказавшись в уютных покоях, предоставленных в ее полное распоряжение, Калинда не собиралась оказываться от постели или горячей ванны.

Поднявшись из воды, девушка провела ладонями по телу, стирая прозрачные капли. Ее кожа еще помнила прикосновение рук Валена, горячие ладони которого ощущались даже через одежду. Калинда вышла из ванны, ступив на прохладный гладкий мраморный пол, и встала перед огромным, в человеческий рост, зеркалом, криво усмехнулась, глядя на свое отражение. Из зеркала на нее смотрела воительница. Боевая жизнь, бесконечные странствия, сражения, скачки и поединки здорово пообглодали ее тело, оставив на память шрамы. Не много. И почти все они скрыты одеждой. Но вот платье с глубоким вырезом она никогда не сможет надеть: от ключицы до ложбинки между грудей тянется светлый тонкий рубец – след от раны, полученной в схватке с бандитами на дороге в Долине Ледяного Ветра четыре года назад. Калинда вздохнула, с тоской прикасаясь к своей темной коже там, где совсем недавно ее касались ладони тифлинга.

«Кому ты надеешься понравиться?» – грустно подумала она. – «Ты посмотри, на кого похожа. Что в тебе осталось от женщины?»

Завернувшись в полотенце, девушка отошла от зеркала.

«Но ведь отец любил маму», – пришла вдруг в голову простая мысль. – «Даже когда она была искалечена на войне и не могла больше странствовать вместе с ним. Он до последнего дня любил только ее. Быть может, и я…»

Она вспомнила, как тифлинг склонился над ней, его дыхание около уха, его горячий шепот. Сердце забилось быстрее, а внизу живота вдруг стало горячо.

– Хватит! – Калинда оборвала свои мысли. – Нужно собраться. Нужно остановить Вальшаресс. И не будь я дочерью темного эльфа, я это сделаю!

Когда Калинда спустилась в зал, все уже собрались. Мужчины, сидевшие за столом, встали, чтобы поприветствовать ее. Девушка села на свое место, бросив короткий взгляд на тифлинга. Вален улыбнулся ей.

– Я не сомневалась в том, что Эйлистри верно указала нам на тебя, – сказала Провидица. – И теперь я вижу, что не ошиблась. Глаз-Тиран повержена, и Вальшаресс лишилась сильного союзника, а мы приобрели ценный артефакт, и големы встали на нашу сторону. Это большое достижение.

Калинда посмотрела на Наттиру и перевела взгляд на Валена.

– Я благодарю за доверие, Провидица, и я рада, что смогла оправдать его.

– Куда вы намерены отправиться теперь? – спросил командир Имлот.

Калинда пожала плечами.

– Я слышала, что нежить является сюда с запада. Наверное, стоит посмотреть, кто ответственен за ее набеги.

– Это опасные твари, джаббресс, – предостерег ее дроу. – Мои солдаты бились с ними несколько раз, и всегда несли серьезные потери.

Калинда улыбнулась.

– Я не боюсь трудностей.

Вален фыркнул.

– Кто бы сомневался.

– Может быть, ты? – прищурилась Калинда.

Она никак не могла взять в толк, как себя с ним вести. Тифлинг то держался с ней подчеркнуто уважительно и отстраненно, то его поведение в момент съезжало до почти неприкрытого флирта. Это было странно, непривычно, и Калинда не знала, как на это реагировать. И решила пока не реагировать никак.

Оставшаяся часть ужина прошла в молчании, сопровождаемая звоном столовых приборов и хрустальных фужеров. Дальнейшие действия были понятны. Решение принято. Скоро предстояло отправиться в путь.

– Я не сомневаюсь в ваших способностях, леди, – улыбнулся Вален, когда они вышли из-за стола и направились к дверям. – Как и в ваших талантах.

«Издевается», – подумала Калинда.

– У меня много талантов, – девушка вздернула подбородок и посмотрела тифлингу в глаза. – Ты даже не представляешь, насколько много. И не все они касаются навыков ведения боя.

Тифлинг удивленно приподнял бровь. Похоже, он не ожидал такого ответа. Калинда прошла мимо него, толкнула створку двери и вышла на улицу.

«Бедрами вильнуть не забыла», – подумал Вален, проводив ее взглядом.

Услышав за спиной хихиканье, он обернулся и заметил Наттиру, которая, скрестив на груди руки, наблюдала за ними.

– Над чем ты смеешься? – нахмурился тифлинг.

– Догадайся! – Наттира ослепительно улыбнулась и подошла ближе. – А она тебя уела, ничего не скажешь!

Вален открыл рот, чтобы ответить, закрыл его и, развернувшись, быстро вышел из зала. Вслед ему несся звонкий смех Наттиры.

Пещера была огромной. И поселение, раскинувшееся в ней, не было похоже ни на одно из тех, которые обычно можно было встретить в Андердарке. Здесь горели костры. Разжечь в Подземье огонь, значит сообщить всем окрестным тварям, где ты находишься. А так много костров… И здесь обитало столько разных рас, сколько можно было встретить только на ярмарке в Невервинтере или на … рынке рабов. Внешний вид здешних обитателей говорил скорее о втором варианте.

Выбежавший навстречу маленький гном в заштопанной рубашке и порванных на коленях штанах радостно замахал руками.

– Приветствую! Приветствую вас в Тусклых Глубинах! Откуда вы сбежали?

– он настороженно осмотрелся по сторонам. – За вами погоня? Охотники за рабами?

– Мы похожи на беглых рабов? – растерянно спросила Калинда.

Гном непонимающе посмотрел на нее.

– Ну, ведь рабовладельцы не отпустили бы вас просто так, правда? А потом в селение придут охотники за рабами. Но ты не бойся! – гном схватил девушку за руку. – Здесь тебе ничего не грозит. Викс’тра защищает нас!

– Викс’тра? – удивленно переспросила Калинда.

– Тише, – гном прижал палец к губам. – Не надо говорить об этом. Просто проходите, чувствуйте себя, как дома.

Калинда кивнула своим спутникам, и они пошли мимо ветхих хижин и костров. Эти люди, эльфы, дварфы оборванные, грязные, с нечесаными волосами, в рваной одежде, с потухшими взглядами, влачили жалкое существование. На одном из костров Калинда увидела большую подземную крысу на вертеле. Трое голодных людей жадными взглядами смотрели на нее, ожидая когда, мясо будет готово, сглатывая слюну. Женщина с коротко стрижеными, торчащими в разные стороны волосами оглянулась, заметив взгляд полудроу.

– Ты! – воскликнула она, вскакивая, и указывая пальцем с обломанным ногтем на Наттиру. – Ты одна из них. Дроу! Я не дамся вам в руки!

Наттира попятилась, положив ладонь на рукоять короткого меча. Калинда вышла вперед, разведя в стороны руки, показывая пустые ладони.

– Успокойся, – сказала она. – Мы не охотники за рабами. Мы не причиним вам вреда.

– Не охотники? – удивилась женщина. – Рабы?

– Не рабы, – Калинда покачала головой. – Мы свободные.

– Но были рабами?

– Нет.

– Так не бывает, – возразила женщина. – В Андердарке не бывает свободных людей.

Калинда вздохнула. Спорить было бесполезно, да и бессмысленно. Зачем? Пусть верят, во что хотят.

– Вы были рабами, – между тем продолжала женщина. – Но теперь вы свободны, как и мы. Ну, почти свободны, как и мы.

– Почти свободны? – полудроу хотела расспросить подробнее, но женщина не обратила внимания на ее вопрос.

Она подвинулась на своем тюфяке и хлопнула по месту рядом с собой.

– Я приглашаю вас разделить с нами трапезу, – сказала она, указывая на зажаривавшуюся над огнем крысу.

Отказаться от приглашения, значит обидеть женщину, с которой она еще намеревалась побеседовать. Но есть крысу… Калинда беспомощно оглянулась на спутников. Наттира брезгливо сморщила нос, Вален безразлично осматривался по сторонам. Выкручиваться ей никто помогать не собирался.

– Мы очень благодарны, но нам не хотелось бы стеснять вас, – любезно ответила Калинда.

– Ну что вы! – воскликнула женщина. – Мы всегда рады гостям.

Пришлось сесть. Калинда опустилась на тюфяк, поджав скрещенные ноги.

Один из мужчин, сидевших у костра, снял вертел с крысой с огня и протянул его женщине.

– Что вы будете? – спросила она, занося над зажаренным зверьком большой нож.

– Благодарю, но мы не голодны, – выдавила Калинда.

Женщина отрезала пару ломтиков мяса и передала его мужчинам. Затем отрезала кусочек для себя.

– Расскажите нам об этом месте, – попросила полудроу, стараясь не смотреть, с каким аппетитом эти люди уплетают крысиное мясо.

– Это Тусклые Глубины, – с готовностью отозвалась женщина. – Это дом свободных. Раньше все мы были рабами. Я, например, была наложницей, – женщина прожевала последний кусочек и облизала пальцы. – Потом пела для дроу. Мне помог сбежать странствующий священник. Но теперь я свободна.

– Ты говорила, что вы здесь «почти» свободны. Почему?

– Вы не едите крыс? – ушла от вопроса женщина. – Может быть, я могу угостить вас этим? – она подтянула ближе странно шуршащий мешок и, запустив в него руку, вынула горсть живых тараканов.

Калинда передернула плечами. Наверное, женщина рассказала бы им больше, если бы больше доверяла. И возможно, она стала бы больше доверять им, если бы они приняли ее гостеприимство и угощение. Но Калинда под страхом смерти не смогла бы заставить себя съесть таракана. На помощь неожиданно пришел Вален. Он сел рядом с Калиндой и, улыбнувшись, взял у женщины отчаянно дрыгающее лапками насекомое, отправив его в рот.

– Интересный вкус, – сказал он, прожевав угощение.

У Калинды глаза на лоб полезли. На несколько мгновений она лишилась дара речи и не сразу смогла вспомнить, о чем собиралась спросить женщину.

– Как тебя зовут? – спросила она, чтобы спросить хоть что-то.

– Нельзя называть имя, – покачала головой женщина. – Тот, кто назовет имя, станет следующим Избранным для Церемонии.

– Какой Церемонии?

– Я не могу говорить о ней. Но она начнется по зову гонга. Они случаются все чаще.

Один из мужчин, перестав жевать, поднял взгляд.

– Я сочувствую вам, что вы оказались здесь, – сказал он. – Это не свобода. Ее цена слишком высока.

– О чем ты? – спросила Калинда.

– Спросите священников. Спросите Викс’тру.

– Кто такой Викс’тра? – спросила Калинда, которая уже второй раз слышала здесь это имя.

– Андердарк опасен, – ответил мужчина. – Священники говорят, что Викс’тра оберегает нас. Лучше не спорить с ними.

Поняв, что не добьется от бывших рабов, ставших ныне «почти» свободными, больше ничего толкового, Калинда поднялась с тюфяка.

– Мы благодарны вам за ваше гостеприимство, – сказала она. – Но нам нужно идти.

Они отошли от костра, а Калинда все не отводила от Валена пристального взгляда. Некоторое время тифлинг молчал, потом остановился, посмотрев на нее.

– Что-то не так?

– Ты еще спрашиваешь? – изумилась Калинда. – Ты на моих глазах только что сжевал таракана. Живого, – девушка передернула плечами.

Вален рассмеялся.

– Ну, у меня тоже немало талантов, – весело сказал он. – Например…

Он протянул руку, коснувшись волос Калинды жестом, будто хотел заправить ей за ухо выпавшую прядь. Полудроу едва удержалась, чтобы не вскрикнуть, когда он достал из-за ее уха того самого таракана. Тифлинг бросил насекомое на землю и раздавил сапогом.

– Трюк? – выдохнула Калинда.

– Да, – улыбнулся Вален. – И довольно старый. Но он помог хоть немного разговорить этих людей, леди.

– Ключевое слово здесь – немного. И это совершенно недостаточно, чтобы понять, что же тут происходит.

– Эта деревня, – тихо сказала Наттира. – Все эти люди родом с поверхности Торила. И что-то здесь не так. Обычно обитатели Андердарка используют тех, кто живет на поверхности как рабов или как корм.

– Ты думаешь, что это ловушка? – спросила Калинда, обернувшись к дроу.

– Я не думаю, что нам стоит опасаться этих людей, – возразила эльфийка. – Они рабы. Но вот тот, кому они служат, может быть очень опасен.

– Викс’тра, – кивнула полудроу. – Интересно, кто это?

– Они поклоняются ему, как богу.

– Это не бог, – покачал головой Вален. – Такого бога нет.

– Имя странное, – задумалась темная эльфийка. – Оно похоже на имя дракона. Но что дракон делает в Подземье?

– Если это и вправду дракон, то нам будет весьма несладко, – сказал Вален.

– После Бебилит? – усмехнулась Калинда.

Вален усмехнулся ей в ответ.

– Думаю, что мы узнаем что-то о Викс’тре там, – Калинда указала на возвышавшиеся впереди высокие стены огромной крепости.

Крепость внушала уважение. Стены ее, уходили высоко и края их терялись в темноте под потолком пещеры. Наверняка, их толщина позволяла проехать повозке.

– Вы думаете, что там нам будут так же рады, как и та женщина, предложившая нам на ужин тараканов? – спросил тифлинг, задрав голову и рассматривая это чудо подземной архитектуры.

Калинда сомневалась в этом.

На площадке перед крепостью покачивался на цепях гонг. Наверное, именно этот гонг имела в виду женщина, когда говорила о Церемонии.

– Думаю, мы обратим на себя внимание, если позвоним в двери, – пробормотала полудроу и с силой ударила по металлическому диску рукоятью сабли.

Раздался оглушительный звон. Звук прокатился по пещере, отражаясь от стен, заставив задрожать мелкие камни. Наттира зажала ладонями уши. Вален замер, настороженно всматриваясь в лица людей, эльфов и дварфов, собиравшихся на площадке по призыву гонга. На лицах была обреченность.

Массивные створки ворот крепости распахнулись с противным скрипом, и на площадку в сопровождении двух рыцарей, облаченных в страшные доспехи из костей и черепов каких-то невиданных зверей, вышел бледный мужчина в длинной темной мантии. В руке он держал посох с янтарным навешием. «Священник», – поняла Калинда. Люди кланялись, когда он проходил мимо. Священник остановился около гонга и поднял руки, призывая собравшихся к молчанию.

– Прозвучал гонг, – начал он свою торжественную речь. Его голос был похож на карканье ворона. – Созывается Церемония. Викс’тра обращает на нас свой взор. Викс’тра защищает нас от всякой опасности. Все блага идут от Викс’тры! Могущественна его воля и велик голод его! И чтобы утолить голод Могущественного, мы приносим ему великие жертвы, – жрец обвел присутствующих холодным пронизывающим взглядом, заставляющим кровь застывать в жилах. – Есть ли среди вас тот, кто пожелает служить воле его?

Калинда быстро окинула взглядом площадку перед гонгом. Камень был чист. Ни следа крови. Значит, жертвы приносились не здесь. И если это происходило в крепости, то согласие на жертвоприношение давало реальный шанс проникнуть внутрь. Полудроу посмотрела на Наттиру. Темная эльфийка чуть заметно покачала головой, не одобряя ее решение. В поиске поддержки Калинда взглянула на Валена. Тифлинг понял, что она задумала, и стиснул челюсти. Ему не нравилась эта безумная идея. Но, посмотрев Калинде в глаза, он кивнул, принимая ее выбор.

– Так есть ли среди вас… – снова заговорил жрец, и Калинда выступила вперед.

– Я! – выдохнула она, будто бросаясь в воду с обрыва.

Священник в темной мантии улыбнулся жуткой улыбкой, так что глаза, окруженные темными кругами, остались холодными, как лед.

– Оставь свое оружие здесь, Избранная, – сказал жрец. – Оно не понадобится тебе.

Калинда отдала свой черный лук Наттире, расстегнула ремень, уронив на пол пещеры ножны с мечами. Рыцари в костяной броне встали рядом с полудроу. Один из них толкнул ее в плечо, и процессия двинулась к крепости. На мгновение обернувшись, Калинда увидела, как Вален, стиснув в ладонях рукоять цепа, сморит ей вслед.

– Разденьте ее и приведите в мои покои, – распорядился жрец, когда за спиной Калинды захлопнулись массивные, окованные железом, створки ворот. – Жертва должна быть принесена немедленно.

Он поднялся по лестнице в правое крыло замка. Калинда стояла, опустив руки, глядя прямо перед собой и затаив дыхание, присматриваясь к своим противникам. Броня рыцарей была странной: массивные наплечники из черепов огромных зверей, тяжелый шлем, также из черепа, с торчащими длинными клыками. Грудь воинов защищали плоские кости лопаток, они закрывали ключицы и ребра, оставляя открытым живот.

Один из рыцарей шагнул к Калинде, протянул руку, чтобы взять ее за плечо. И тогда девушка прыгнула, перевернулась в воздухе и отпечатала подошву сапога чуть ниже ребер рыцаря, угодив врагу в солнечное сплетение, не защищенное броней. Рыцарь покачнулся, но устоял на ногах. Из-под шлема донеслось гневное рычание, потом огромный двуручный меч обрушился на полудроу. Но там, где сверкнуло стальное лезвие, девушки не оказалось. Калинда упала на пол, перекатилась, поджала ноги к груди и ударила ступнями по коленям второго рыцаря. Тот рухнул на спину, двуручный меч отлетел в сторону. Девушка метнулась к нему, схватила, обвитую кожаным ремнем рукоять. Меч был тяжелым. С трудом подняв его, полудроу, отступив на несколько шагов, присела и сделала стремительный выпад. Меч тараном вонзился в живот безоружного врага. Второй рыцарь был у нее за спиной. Калинда выбросила клинок назад, прикрывая голову и шею, развернулась, атаковала снизу вверх. Рыцарь отбил ее атаку, заставив отступить. Он был выше и гораздо сильнее ее. Да и меч, двуручный меч в ее руках, был неимоверно тяжелым. Калинда отчаянно жалела, что у нее нет ее легких сабель. Она крепче стиснула рукоять и подставила клинок под рассекающее воздух лезвие противника. Когда мечи столкнулись, девушка покачнулась, но удар отбила. Необходимо было пройти сквозь выпады рыцаря, рубануть его прежде, чем он успеет заслониться. Девушка сделала три шага, кувырнулась назад, упала в полуприсест и рванулась на рыцаря, поднырнув под его просвистевший над головой клинок, выворачивая суставы для удара. Тяжелый меч впился в тело врага.

Калинда выпустила из ладони рукоять двуручника, и меч упал на пол, подпрыгнул, зазвенел, ударившись о каменные плиты. Девушка медленно подошла к дверям, с усилием подняла тяжелый засов, вынимая его из пазов, чтобы открыть ворота. В распахнувшиеся створки вбежали Вален и Наттира.

Тифлинг окинул взглядом место недавней схватки: два трупа в костяных доспехах, кровь на каменных плитах пола. Потом он посмотрел на Калинду, внимательно следя за ее движениями, пытаясь оценить серьезность возможных ранений.

– Вы в порядке, леди? – спросил он, подойдя к ней.

– Да, – кивнула девушка.

Тифлинг протянул руку, будто хотел коснуться ее, но, передумав, убрал руку. Вместо этого он отдал ей ее сабли. Девушка застегнула на бедрах ремень с ножнами и вложила в ножны клинки. Взяв у Наттиры лук, она кивнула на лестницу наверх.

– Жрец ушел туда.

Она собиралась подняться к резным дверям, но Вален удержал ее за плечо.

– Постойте. Этот храм. Это место наполнено магией. Я думаю, что именно отсюда появляется нежить, которая атакует наших воинов. Та самая нежить, которая служит Вальшаресс.

– То есть здесь мы столкнемся с зомби? – спросила Калинда.

– Не только, – Вален внимательно посмотрел ей в глаза. – Здесь может быть целый культ некромантов. Но мы не узнаем этого, пока не проверим. И это может быть очень опасно.

– Как всегда, – пожала плечами полудроу.

– Это, – Вален кивком указал на трупы рыцарей, – была плохая идея.

– Но мы внутри, – сказала Калинда, улыбнувшись.

Вален коснулся ее запястья. Девушка опустила глаза, посмотрев на его широкую ладонь, сжавшую ее руку.

– Я просто хотел сказать, что больше не оставлю вас одну, – тихо сказал Вален. – Я буду рядом.

– Я знаю, – так же тихо ответила Калинда.

К чему они не были готовы, так это к тому, что жрец, собиравшийся принести Калинду в жертву, обладал заклинаниями магических школ. Нескольких сразу. Самым неожиданным заклятием в его арсенале оказалось заклинание остановки времени.

Бой со священником был долгим и трудным. Он совершенно вымотал их.

Когда жрец был повержен и растянулся на каменных плитах, уставившись в потолок остекленевшими глазами, Калинда прислонилась спиной к стене, опустив сабли, и медленно сползла на пол. Наттира, обнаружив в одном из сундуков книгу о поклонении Викс’тре, устроилась в углу рядом с каменной статуей горгульи и погрузилась в чтение.

Калинда закрыла глаза. Не хотелось думать ни о чем. Вален опустился на пол рядом с ней, коснувшись ее плеча своим.

– Вы в порядке?

– Да, – прошептала Калинда. – А ты?

– Пара царапин, – ответил тифлинг. – Все хорошо.

Калинда придвинулась, положив голову на его плечо. Вален замер, не решаясь пошевелиться, чтобы не спугнуть ее, опасаясь, что она отстранится. Калинда тихо вздохнула, не открывая глаз. Тогда тифлинг решился приобнять ее одной рукой, притягивая ближе. Не хотелось думать ни о чем, и он просто сидел, прикрыв глаза, чувствуя близкое тепло девушки рядом.

– Расскажи мне о Бездне, – вдруг попросила Калинда.

– О Бездне? – удивился тифлинг. – Что вы хотите узнать, леди?

– Все, что ты можешь рассказать, – ответила Калинда.

– У Бездны множество слоев, – начал рассказывать тифлинг. – Верхний уровень Бездны – темное, пустынное место, навечно застывшее под огромным красным солнцем. Его поверхность усеяна многочисленными провалами и огромными железными крепостями. Провалы – это каналы, которые ведут в другие слои Бездны.

– Сколько их всего? – спросила Калинда.

– Не знаю, – пожал плечами тифлинг. – Никто не знает. Возможно, их количесво безгранично. Физическую природу слоев Бездны не объединяет практически ничего, за исключением того, что все они очень суровы. Часть слоев представляет собой бесконечные пустыни обжигающего песка, соли или даже ржавчины. Другие состоят только из ошеломляюще холодных ледяных равнин, из поверхности которых торчат заостренные осколки льда. Некоторые слои – это бесконечные моря жгучей соли или дымящейся кислоты. Другие представляют собой равнины камня и лавы, с атмосферой, состоящей из удушающих газов. Но есть и другие, весь ужас которых невозможно вообразить.

– Кто же может жить в таких условиях?

– Многие, как ни странно, – усмехнулся Вален. – Глазокрылы, двойники, огненные тени, квазиты, охотничьи псы, и танар'ри. А также весь пантеон дроу, включая Ллос.

– Наверное, это ужасное место, – пробормотала Калинда.

– Да, – кивнул Вален. – Там все пропиталось запахом Кровавых Войн. Убийства, предательства, рабство. В этом мире нет места для жизни. Для чувств. Ни для каких, кроме ненависти.

Они некоторое время молчали. Каждый думал о своем. Потом Калинда решилась задать вопрос. Он сам сорвался с губ, раньше, чем она успела осознать его.

– Ты когда-нибудь был влюблен?

Вален открыл глаза и посмотрел на нее удивленно.

– Это очень личный вопрос, моя леди.

Калинда почувствовала, как кровь прилила к ее щекам.

– Прости, – пробормотала она, опустив взгляд. – Я сморозила глупость. Ты можешь не отвечать.

Вален некоторое время молчал, и полудроу уже думала, что он не ответит ей совсем, но он сказал тихо:

– Был. Один раз. Она умерла.

Калинда вздрогнула.

– Прости… Мне очень жаль.

– Спасибо, моя леди, – Вален посмотрел ей в глаза. – Это сложно… Говорить о ней. Даже теперь, – он немного помолчал и продолжил. – Она была смертной служанкой моего хозяина в Бездне. Когда меня пытали, хозяин приводил ее смотреть. Так он старался причинить боль нам обоим. А потом он убил ее. Но это было давно.

– И с тех пор не было больше никого? – Калинда готова была откусить себе язык за эти вырвавшиеся слова, но не смогла удержать их.

– Нет, – качнул головой Вален. – С тех пор больше никого. Я искал. Но так никого и не нашел.

Он как-то странно посмотрел на девушку. Калинда опустила глаза, не выдержав его взгляда.

Вален помнил Элиссу. Помнил ее темные локоны и зеленые глаза. Ее маленькие ладони с изящными пальчиками. Да, тогда он любил ее, и она казалась ему совершенной. Но это было давно.

Тифлинг посмотрел на сидящую рядом полукровку. Эта девушка была другой. Ее пепельные волосы были прямыми и жесткими. Стройное тело не было изнеженным – под темной кожей играли упругие мускулы. Валики мозолей на ладонях от рукоятей мечей и поводьев. Коротко обрезанные ногти. Чуть раскосые серо-голубые глаза. Она не была похожа на Элиссу. Она была другой. Но это не делало ее менее красивой.

«Нет», – подумал Вален. – «Я не солгал, сказав, что после Элиссы у меня не было никого. Никого, пока я не встретил Калинду».

В полу зияла дыра. Калинда замерла на краю, всматриваясь в темноту. Вален поднял с пола обломок кости и швырнул его вниз. Долго было тихо, и лишь спустя десять ударов сердца, послышался глухой стук. Полудроу беспомощно посмотрела на своих спутников. Тифлинг усмехнулся на ее невысказанный вопрос и убрел куда-то в темноту коридора. Он вернулся, держа в руках моток веревки.

– Заметил тут, когда разламывал эту тварь на части, – он кивнул на рассыпавшегося по косточке костяного голема.

Вален привязал веревку к решетке, огораживающей яму и подергал.

– Выдержит, – уверенно сказал он.

Калинда не стала возражать, когда он первым стал спускаться вниз.

Оказавшись внизу и спрыгнув на камни, Калинда увидела своих спутников, замерших напротив одетого в лохмотья седоволосого мужчины. За спиной незнакомца возвышались два костяных голема. Немая сцена продолжалась недолго. Заметив приблизившуюся полудроу, мужчина поклонился.

– Приветствую тебя, дитя. Не ты ли избрана для службы Викс’тры?

Калинда молча кивнула.

– Ты не разочаруешься, если я, его верный жрец, скажу, что нашему благодетелю от тебя потребуются только кости?

Девушка почувствовала, как Вален придвинулся ближе к ней. Она рассматривала этого странного жреца, не понимая, что же с ним не так. Чересчур бледен? Так ведь он обитает под землей. Кожа похожа на бумагу? Но он стар. Это нормально. Что же тогда? Тонкие напряженные губы, словно скрывающие… По позвоночнику Калинды пробежал холодок, когда страшная догадка дошла до ее сознания.

– Прости, но мои кости мне самой понадобятся, – сказала она, отступив на шаг, и спиной наткнувшись на широкую грудь Валена.

Тифлинг коснулся ее запястья.

– Я тоже не намерен расставаться со своим скелетом, – рыкнул он. – Без боя, по крайней мере.

Жрец подходил ближе.

– Давным-давно был заключен договор, – ласково заговорил он. – Кости принадлежат Викс’тре, а кровь – нам!

Верхняя губа жреца поползла вверх, обнажая длинные клыки. Вампир присел и прыгнул на Калинду, легко оттолкнувшись от пола ногами. Девушка отпрянула. Изогнутые клинки со свистом вылетели из ножен. Острая сабля перечеркнула грудь вампира. Но крови не было. Конечно, тварь была мертва, возможно, уже много веков. Калинда скрипнула зубами. Как убить того, кто уже и так мертв?

Костяные големы, бывшие прислужниками вампира, не отставали от своего хозяина, но Вален пока вполне успешно справлялся с ними. Тяжелый шипастый шар на конце длинной цепи крушил кости, ломал ребра, дробил кости черепа, превращая големов в костяные обломки.

Сабля в руке Калинды описала дугу, коротко свистнула, отсекая от тела голову жреца. Тело без головы пробежало еще несколько шагов и рухнуло на каменный пол, нелепо раскинув руки. Калинда напряженно замерла, ожидая, что тварь поднимется или прирастит голову обратно. Но труп вампира вдруг вспыхнул и обратился в пепел.

– Все? – пробормотала полудроу.

– Смотри, – шепнула возникшая рядом Наттира, указывая на облачко тумана, поднявшееся над кучкой пепла и устремившееся прочь.

Калинда побежала следом. Туман привел ее к богато украшенному саркофагу. Открыв его, девушка увидела внутри труп, как две капли воды похожий на жреца, которого она только что убила. Растерянно обернувшись к Наттире, полудроу увидела, что эльфийка сжимает в руке обломок какой-то деревяшки с торчащим из нее гвоздем. Размахнувшись, дроу вонзила деревяшку в грудь трупа. Мертвец взвыл, дернул руками и вспыхнул синим пламенем.

– Я имела дело с вампирами раньше, – объяснила Наттира. – Единственный способ убить их – это пронзить сердце деревянным колом.

Калинда кивнула и захлопнула крышку саркофага.

– Это что такое? – услышали девушки голос Валена и поспешили вернуться.

Тифлинг держал на ладони гладкий светящийся шар. Калинда осторожно взяла его, повертела, внимательно рассматривая.

– Откуда это?

– Нашел в куче пыли, оставшейся от жреца, – ответил тифлинг.

– Очень интересно, – Наттира протянула к шару руку, и Калинда отдала его дроу.

– Я чувствую в нем магию, – сказала темная эльфийка. – Думаю, что он может пригодиться нам.

Калинда пожала плечами.

– Идем, – она кивнула на массивную дверь. – Пора узнать, что представляет из себя Викс’тра, которому они поклоняются.

За дверью был огромный зал с источником голубой мерцающей энергии в центре. Из зала, кроме двери, через которую они вошли, было еще три выхода.

– Направо пойдешь – никуда не придешь, налево пойдешь – ничего не найдешь, прямо пойдешь – совсем пропадешь, – пробормотала полудроу, осматривая совершенно одинаковые двери и странные пьедесталы перед ними.

Перед первой – один, перед другой – два, перед последней – три. Углубление на пьедестале было размером с…

– Наттира, – окликнула девушка дроу. – Дай-ка мне этот шар.

Шар лег в углубление, и в тот же миг ударившая из источника молния прошла через него, как через призму, разбив дверь в щепки.

– Чтобы открыть другие двери, нам нужны три сферы, – сказал Вален.

– Быть может, мы найдем там хотя бы одну? – Калинда кивнула на открывшийся вход.

Стараясь двигаться как можно тише, они переступили порог.

Вампиры. Толпы вампиров. Бой с ними не шел ни в какое сравнение с боем против людей или эльфов. Сабли были бесполезны, как и цеп или кинжал. Даже огненные стрелы Вечного не могли помочь в этой схватке. Зато разломанный на куски стол и отломанные ножки кресел помогали. Дерево входило в мертвые тела с чавкающим звуком, заставляя их морщиться и оплывать, а потом сгорать, обращаясь в пепел. После этого следовало найти гроб, в который норовил улизнуть обернувшийся облачком тумана дух, и пронзить колом лежащее там тело.

Найденная среди вещей вампиров вторая сфера помогла открыть дверь в следующее помещение. Калинда первой шагнула внутрь, сжимая в руках пару деревянных колов. Так, на всякий случай. И она не ошиблась. Тварь, встреченная здесь, оказалась более старой, чем вампиры, с которыми они сражались до этого. Существо нападало внезапно, словно из ниоткуда, атаковало и снова исчезало в никуда. Ни полукровка, ни тифлинг не могли достать его. Выручила Наттира. Калинда не знала, какое заклинание применила дроу, но тварь на несколько мгновений лишилась своего дара исчезать, и у полудроу появилась возможность вонзить ей в сердце кол.

Когда древний вампир рассыпался пеплом, Калинда обессилено прислонилась к стене.

– Я ненавижу кровососов, – сказала она тихо и зло.

– Вы с ними часто встречались, леди? – усмехнулся Вален.

Девушка подняла на него взгляд. Тифлинг улыбался. «Издевается», – поняла она, но не стала отвечать, ограничившись неопределенным пожатием плечами.

– Идемте, – позвала их Наттира. – Мы должны найти третью сферу, чтобы попасть в следующий зал.

– И где она может быть? – спросила Калинда.

– Я видел там дверь, – Вален указал рукой направление. – Может быть, там сокровищница или что-то еще. Если сфера и здесь, то наверняка за ней.

За дверью были комнаты, которые местный хозяин отдал в пользование дроу. Калинда узнала одеяния Красных сестер.

Воины дроу не ждали гостей. Они спокойно сидели за столом и пили вино. Слышались шутки и смех. Когда грохнула входная дверь, темные эльфы недоуменно обернулись. Увидев вошедших вооруженных чужаков, жрица дроу вскочила, опрокинув стул.

– Это воины Провидицы! – крикнула она. – Убейте их!

Наттира произнесла несколько слов и скрылась из поля зрения. Калинда переглянулась с тифлингом. Вален улыбнулся ей одними глазами. Выйдя вперед, он взмахнул цепом. Дроу бросились в атаку, но тифлинг легко отбил выпад меча, увернулся от сабли, поднырнул под летящий наконечник копья, пируэтом уйдя в тыл противникам. Шипастый шар на конце длинной цепи, прочертив гудящую дугу, ударил в спину дроу, с хрустом ломая кости. Темный эльф закричал, ноги его подкосились, меч зазвенел, упав на каменный пол.

Калинда отбросила деревянные колья, которые сжимала в руках, обнажив хищно сверкнувшие сабли. Слетевшее с пальцев жрицы дроу пламя, едва не опалило ей волосы, но девушка бросилась вниз, стелясь по самому полу, кувырнулась через голову, откатываясь за какие-то ящики.

В воздухе запахло грозой, и послышался треск. Из дальнего угла в жрицу ударила сверкающая молния. Там пряталась Наттира.

Калинда выглянула из своего укрытия, увидев, с каким бешенством сражается тифлинг.

Темный эльф, увернувшись от смертоносного цепа, оказался спиной к затаившейся полукровке. Калинда выскочила из укрытия, прыгнув на плечи дроу. Ее кривые клинки, впились в горло эльфа с обеих сторон, перерезав его, словно ножницами. Изо рта дроу вырвался булькающий звук, и он упал на пол, задергав ногами. Калинда соскочила с него, оказавшись рядом с Валеном. Они улыбнулись друг другу и встали спиной к спине.

Дроу, потерявшие свою предводительницу и вынужденные сражаться с такими противниками, стали отступать, собираясь бежать прочь. Но Наттира не дала им такой возможности, обрушив на темных эльфов столб пламени.

Комната наполнилась криками боли и запахом горящей плоти. Калинда вздрогнула, увидев отразившееся в глазах тифлинга пламя.

Огонь погас, оставив на каменном полу обгоревшие, изуродованные трупы.

– Смотрите, – позвала Наттира.

Калинда и Вален подошли ближе к дроу, склонившейся над телом жрицы. Наттира протянула полудроу сверкающий шар.

– Это третья сфера, – сказал Вален. – Теперь мы можем пройти в последний зал.

– Постойте, леди, – тифлинг тронул Калинду за плечо.

– В чем дело?

– Вы слышите это?

– Что?

– Стон.

Девушка прислушалась, но вокруг было тихо. Абсолютная тишина. Ни шороха, ни звука. Она уже хотела сказать об этом Валену, но тут из зала, напротив которого они стояли, действительно донесся слабый стон.

– Там кто-то есть, – сказал тифлинг.

Подойдя ближе, они увидели красивую женщину, прикованную к каменной плите. Ее лицо и одежда были залиты кровью. Когда-то белоснежные крылья были порваны. Одно из них, скорее всего, сломано. От сгиба ее локтя к какой-то страшной металлической конструкции тянулись прозрачные трубки, по которым текла кровь.

– Кто ты? – тихо спросила Калинда, опускаясь рядом с женщиной на колено. – Что с тобой сделали?

Несчастная открыла глаза и взмолилась едва слышным шепотом:

– Освободите меня! Они… Они оживляют своих чудовищ из костей с помощью моей крови!

– Значит, вот как Вальшаресс создает свои орды нежити, – пробормотала Наттира.

– Эта машина, – пленница слабо кивнула на металлическую конструкцию. – Она вытягивает из меня кровь. Мне холодно…

– Как ее отключить?

– Я не знаю. Они говорили о каком-то жезле…

– Не об этом? – Вален протянул Калинде выточенный из единого куска камня жезл. – Я забрал его с трупа той вечно исчезающей твари, которую мы тут встретили.

Калинда вставила жезл в разъем. Послышался гул. Машина заскрежетала, потом затихла. Прозрачная трубка, тянувшаяся к руке женщины, стала съеживаться, высыхать, потом отвалилась.

Вален отомкнул замки кандалов и помог женщине подняться.

– Спасибо, – прошептала она. – Я Лавоэра из Внешних Планов. Я очень признательна вам за помощь. Вы спасли мне жизнь. Возможно, я смогла бы оказать вам ответную услугу?

– Да, – начала Наттира, но Калинда перебила ее.

– Может быть, Лавоэра, – улыбнулась она. – Но не сейчас. Если ты хочешь помочь нам, отправляйся Лит’му’атар в лагерь дроу.

– Как скажешь, – ответила Лавоэра и исчезла в вихре голубых искр.

– Почему? – Наттира схватила Калинду за локоть. – Если нам предстоит бороться с Викс’трой, она могла бы помочь нам!

– И наверняка погибла бы, – ответила Калинда. – А так, она сможет помочь в лагере, когда наберется достаточно сил, чтобы творить заклинания исцеления.

– Но нам нужна ее помощь здесь!

Калинда резко развернулась, впившись в лицо дроу пронзительным взглядом.

– Ты темный эльф, – сказала она холодно. – И говоришь, как истинный дроу. Тебе действительно плевать, что девчонка не уцелеет в схватке, которая нас ждет?

– Мы тоже можем там погибнуть! – вздернула подбородок Наттира.

– У нас нет выбора, – рыкнула полудроу. – А у нее есть!

– Мы могли бы использовать ее…

– Она не рабыня, какие были в твоем Доме Кант’тар! – взорвалась Калинда. – И она ранена. В бою она умрет, наверняка.

– Ты…

– Хватит! – Вален встал между готовыми броситься друг на друга женщинами. – Я считаю, что Калинда права. Ты в меньшинстве, Наттира.

Но и это теперь не важно, потому что Лавоэра уже в Лит’му’атаре. А нам предстоит встреча с Викс’трой. И лучше выплеснуть свою ярость на него, чем друг на друга.

Девушки, смерив друг друга пылающими взглядами, нехотя отошли друг от друга.

– Идемте, – Калинда зашагала к воротам, перед которыми стояли три пьедестала.

То, что жрец, которого они убили на верхнем уровне, оказался вампиром и встретил их здесь, никого не удивило. Не удивительна была и его неимоверная древняя сила. Удивительно было то, что изображения драконов и статуи, стоявшие повсюду, никого не навели на мысль о том, что же представляет из себя Викс’тра.

Укрывшись за огромным валуном, трое спутников с ужасом смотрели на громадного костяного дракона. Тварь подняла голову к каменному своду пещеры, и из страшной усеянной острыми зубами пасти вырвался жуткий рык.

– Это драколич, – прошептала Наттира. – Бой с ним просто безнадежен. В нем никто не уцелеет.

– Кроме драколича, – процедил сквозь зубы Вален.

Калинда осматривала огромную пещеру в поиске решения. Что делать? Развернуться и уйти? Оставить все, как есть? Ринуться в бой, очертя голову, и погибнуть в этой страшной пасти?

– Что ты знаешь о личах? – полудроу повернулась к Наттире.

– Они, ведомые жаждой бессмертия, обращаются к темным богам, отдавая свою душу взамен на силу. Их жизненная энергия хранится в… – глаза Наттиры восторженно сверкнули. – Их жизненная энергия хранится в филактерии! Если ее разрушить, лича можно убить!

– Я думаю, – Калинда кивнула на темный коридор по другую сторону пещеры. – Филактерия там. Туда надо как-то добраться.

– Видите дверь, леди? – Вален тронул ее за локоть.

– Где?

– Там, – тифлинг указал рукой направление. – Возможно, это выход на ту сторону.

– Так, – Калинда задумалась на мгновение. – План таков. Наттира, наложив на себя заклятие невидимости должна пробраться к этой двери и добраться до филактерии. Я должна буду увести лича за собой туда, – девушка указала рукой на скалу, которая нависала над каменной площадкой. На вершине скалы ждала своего часа груда камней, обрушенная с потолка. – Когда этот скелет окажется под скалой, Вален столкнет камни вниз. Это задержит лича. Пусть и ненадолго. Но тебе, Наттира, это даст время выполнить свою задачу.

– По-твоему, это хороший план? – тифлинг схватил Калинду за плечо и впился в ее лицо внимательным взглядом.

– Не «леди»? – улыбнулась Калинда.

Вален смотрел на нее серьезно.

– Нет, Вален, – вздохнула Калинда. – Это плохой план. Но другого у меня нет.

Каким оружием сражаться с костяным драконом? Тут хорошо бы подошел молот, который был у лучшего друга отца Калинды. Девушка как-то попробовала поднять его и не смогла даже сдвинуть с места. Наверное, ударь он по этому скелету, лич разлетелся бы на кучу отдельных костяных обломков. Калинде же приходилось полагаться на ловкость и скорость.

Девушка увернулась от страшных челюстей, упала на землю, прокатившись по ней, вскочила на ноги и бросилась бежать. Драколич настиг ее одним прыжком. Полудроу метнулась назад, проскользнув под его брюхом. Чудовище развернулось, скрипнув скелетом. Калинда видела Валена на вершине скалы. Видела, как открылась и захлопнулась вновь потайная дверь – Наттира, воспользовавшись тем, что Калинда отвлекала лича, проникла в тайник в поисках филактерии. Нужно было заканчивать играть в «салочки» со смертью. Девушка побежала к скале.

Укрывшись за камнями на вершине скалы, Вален следил за мечущейся по пещере тоненькой фигуркой, преследуемой страшной тварью. Он жалел о том, что это она должна была сейчас заманивать драколича в ловушку. Она, а не он.

Костяной дракон бросился вперед, лапы с острыми когтями оставили на камнях глубокие борозды. Огромные челюсти щелкнули совсем близко от едва успевшей увернуться Калинды. Сердце Валена пропустило удар. Девушка чудом избежала смерти, бросившись под самое брюхо чудовища. И вот она бежит к скале. Тридцать шагов. Двадцать. Под ногу девушки подвернулся камень. Она споткнулась, упала. Тварь догнала ее, придавила к каменному полу когтистой лапой. Жуткие челюсти с желтыми зубами приблизились к ее лицу.

Вален закричал, привлекая внимание драколича. Костяной дракон поднял голову. Он понятия не имел, что в пещере не один чужак. Высматривая возможную угрозу среди камней, он слегка ослабил свою хватку.

Калинда смогла вывернуться из когтей чудовища и снова бросилась бежать. Оказавшись под скалой, она прижалась спиной к холодному камню.

– Давай! – крикнула она.

Драколич был уже совсем близко. Еще несколько мгновений, и он убьет ее. Послышался шум, грохот. Чудовище подняло голову. И в тот же момент на него рухнул первый валун.

Камни сыпались на драколича, ломая его кости, хороня его под собой.

Калинда выскочила из-под обвала и, отбежав на безопасное расстояние, наблюдала за вопящей и пытающейся выбраться из-под груды камней тварью.

– Это ненадолго его задержит, – шепнул возникший рядом Вален.

– Но это даст Наттире немного времени.

Драколич зарычал и одним рывком сбросил с себя камни, оказавшись свободным. Его крылья были сломаны, он лишился гребня и его череп был пробит в нескольких местах, но это только разозлило его.

Чудовище подняло голову к потолку и заклекотало.

– Боги, – прошептала Калинда.

– Это действительно был плохой план, – скрипнул зубами Вален, заслоняя ее собой.

Лич был уже совсем близко, они уже успели почувствовать дыхание смерти, когда в бок чудовища врезался огненный шар.

Драколич зарычал, оборачиваясь к новому противнику.

– Ну! Давай! Иди сюда! – крикнула Наттира. – Думаешь, ты бессмертный? Ты ошибаешься!

Дроу подняла над головой сверкающий амулет с сиреневым камнем.

Драколич попятился назад, узнав в амулете свою филактерию. Он заклекотал и приготовился к атаке, намереваясь уничтожить дроу, осмелившуюся коснуться амулета. Наттира швырнула амулет на каменный пол и толкнула ногой. Сиреневый камень заскользил по полу пещеры, оказавшись возле сапог тифлинга. Вален взмахнул цепом. Тяжелый усеянный шипами шар ударил по амулету, разбив его вдребезги.

Наттира снова бросила в костяного дракона огненный шар. Затем еще один. Чудовище отчаянно завизжало, рухнуло на каменный пол, задергав конечностями.

Когда огонь погас, драколич не пошевелился. Он был мертв.

– Спасибо! Спасибо! Спасибо! – маленький гном радостно пожимал им руки, мечась от одного к другому. – Теперь мы действительно свободны! Наши двери всегда открыты для вас! Мы будем освобождать других рабов и строить защиту от охотников за рабами! Спасибо! Спасибо! Спасибо!

Вален положил на плечо гному широкую ладонь.

– Послушай, маленький человечек, свобода стоит того, чтобы за нее бороться. Она стоит даже того, чтобы умереть за нее. Помните это, иначе снова станете рабами.

Наттира дремала около костра, уютно свернувшись на теплом одеяле. Калинда сидела, поджав скрещенные ноги, и смотрела на танцующие языки пламени. Услышав рядом шаги, она обернулась и увидела подошедшего тифлинга.

– Что-то случилось? – спросила она, поднимаясь, всматриваясь в его серьезное лицо.

– Нет, – качнул головой Вален. – Просто я хотел поговорить с вами, леди, – он кивком указал на темноту грибной рощи, куда не доходил свет костров.

Калинда пожала плечами и пошла следом за ним.

– О чем ты хотел поговорить? – спросила она, когда они отошли далеко от костров.

Вален обернулся к ней. Его льдисто-голубые глаза блестели в тусклом свете грибов.

– Я хотел поговорить о том, что произошло, вернее, о том, чего едве не случилось сегодня.

– О чем ты? – мягко улыбнулась Калинда.

– Вы ринулись в эту битву, буквально очертя голову. Этот ваш план… Эти догонялки со смертью… Это что доставляет вам удовольствие?!

Калинда попыталась прогнать с лица улыбку.

– Нет. Не доставляет. Но так было нужно. И ведь это сработало. Разве нет? – она вскинула бровь.

– Ты едва не погибла сегодня! – рыкнул Вален, позабыв об обычном своем этикете, и почти нависая над ней. – Или ты этого не осознала?!

– Но ведь не погибла, – пожала плечами Калинда.

Тифлинг, яростно сверкнул глазами, схватив ее за плечи. Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Потом, словно опомнившись, Вален разжал руки, отступив назад.

– Простите, леди, – пробормотал он, отворачиваясь.

Калинда подошла к нему, встала рядом.

– Все, кто приближался ко мне в прошлом, – хрипло заговорил Вален. – Все, кто мне был дорог, все кого я… – он мотнул головой. – Все они умирали. Всегда. И сегодня… я…

– Я жива, – тихо сказала Калинда, осторожно коснувшись его руки.

Вален опустил глаза, глядя на ее тонкие пальцы, удобно устроившиеся на его широком запястье. Он повернулся к ней, взяв в ладонь ее вторую руку.

– Я просто не хочу… боюсь потерять тебя, – прошептал он.

– Не потеряешь, – шепнула Калинда, шагнув ближе к нему, и обвивая его руками.

Вален на мгновение замер, а потом обнял ее в ответ.

– Калинда? – окликнула полудроу Наттира.

– Да?

Они почти не разговаривали после того, что произошло в храме Викс’тры. И вот теперь дроу плетется рядом, виновато опустив взгляд.

– Я хотела попросить прощения, – решилась, наконец, Наттира. – Извиниться за свое поведение. Ты права, оно было недостойно.

– Ты говоришь о Лавоэре? – спросила Калинда, впрочем, уже зная ответ.

– Да, – кивнула Наттира. – Я действительно не думала о ней. Я вела себя и мыслила, как истинный темный эльф. Дроу всегда думают, прежде всего, о собственной выгоде.

– Не все дроу, – возразила Калинда.

– Ты говоришь о своем отце?

– Не только о нем. В Лит’му’Атаре многие дроу готовы пожертвовать всем ради общего блага. Провидица из их числа.

– Я знаю, – кивнула Наттира. – Я очень благодарна ей и горжусь тем, что она позволила мне присоединиться к ней, что дала возможность обрести себя в новой для меня вере. Но мне все еще трудно…

– Привыкнуть, – согласилась Калинда. – Я понимаю. И ты стараешься, я вижу. Наттира, я готова помочь тебе в этом.

– Спасибо, – дроу слабо улыбнулась.

Она хотела добавить что-то еще, но заметила возвращающегося из разведки Валена и промолчала.

Тифлинг выглядел взволнованным. Он быстро подошел к девушкам и заговорил, оглянувшись на темноту пещеры, из которой только что вышел:

– Я видел нескольких дуэргаров, леди. Это может быть засада.

– Сколько их?

– Я видел пятерых, – ответил Вален. – Но не исключено, что их больше, а я заметил только передовой отряд.

– Они могут оказаться работорговцами, возвращающимися из Зоваг’Мура, – сказала Наттира.

– Могут, – не стал спорить тифлинг. – А могут быть авангардом армии Вальшаресс.

– Или охотниками за головами, каких достаточно в любой земле, – продолжила Калинда. – Но Вален прав. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

Калинда в который раз поразилась мастерству дроу, изготовивших плащ, который она носила. Дуэргары один за другим прошли мимо нее, не заметив, что один из пяти сталагмитов живой. Теперь полудроу ясно понимала, что дуэргаров всего пятеро и это действительно работорговцы. Девушка скрипнула зубами.

Давно, когда мама еще была жива, они с отцом нападали на караваны шедшие к Хребту Мира. Хобгоблины, гноллы и изредка дуэргары водили по горным тропам колонны невольников, чтобы продать их дроу.

Позднее, уже путешествуя одна, Калинда видела невольничьи рынки в некоторых городах. Это было отвратительно. Ей приходилось наблюдать, как разлучали семьи, продавая разным хозяевам мать и детей.

Калинда ненавидела работорговцев.

Пропустив дуэргаров мимо, девушка вышла из-за сталагмита и подняла лук.

– Стой! – приказала она.

Калинда говорила на языке дроу. Она знала, что владеет им превосходно, поэтому ничуть не удивилась, когда увидела ужас на лицах обернувшихся дуэргаров. Они приняли ее за темную эльфийку. Но присмотревшись, поняли что ошиблись. Девушка была выше женщин дроу, ее кожа была не настолько темной, а волосы, вместо белоснежного, имели пепельный цвет.

– Ты кто? – спросил дуэргар, облаченный в черную тяжелую броню и закрытый шлем. Его голос глухо звучал из-за забрала.

– Твой худший кошмар, работорговец! – прорычала Калинда, натягивая тетиву лука.

– Эй, она одна, – заметил второй дуэргар.

Но две сгустившиеся на тропе тени опровергли это утверждение.

– Вовсе нет, – Вален сжимал ладонью рукоять цепа.

– Подождите! – крикнул карлик в шлеме. – Вы идете в Зоваг’Мур? Наверняка, вы не захотите идти туда без такого шлема, – он снял шлем, показывая его Калинде. – Эти живодеры не видят разницы между работорговцем и рабом, – на бородатом лице дуэргара появилась усмешка.

– А я ее вижу прекрасно, – холодно сказала полудроу.

– Я мог бы отдать тебе этот шлем, женщина, – начал карлик, но Калинда покачала головой.

– Я сама возьму его. Тебе он все равно уже ни к чему.

Наверное, отец отпустил бы их. Наверное, он раздал бы им подзатыльники, ударяя саблями плашмя. Они бы остались живы и сбежали. Только для того, чтобы снова привести в Подземье караван рабов. Именно поэтому Калинда не стала поступать так, как сделал бы отец.

Вален вздрогнул, увидев появившуюся на лице девушки хищную усмешку. Сейчас она как никогда была похожа на дроу.

Дуэргары, поняв, что договориться с чужаками не удастся, бросились в атаку. Лоб в лоб, как любят нападать карлики.

Вален увернулся от обоюдоострой секиры, а удар его цепа пришелся точно в лоб дуэргару. От страшного удара карлика не спас даже крепкий шлем. Усеянный шипами шар смял его как бумагу. Карлик умер до того, как упал на камни пещеры.

С пальцев Наттиры сорвались клочья зеленого ядовитого тумана. Осев на броне дуэргаров, он разъедал доспехи.

Калинда выстрелила, попав в прорезь шлема одного из дуэргаров, и отбросила лук, обнажив сабли. Парировать саблей удар топора, которым был вооружен карлик, было невозможно. Калинда, надеясь на свою ловкость и скорость, ускользала от него. Оружие дуэргара просвистело так близко от ее лица, что девушка ощутила холодок. В очередной раз уйдя из-под удара, Калинда переместилась за спину противнику и с силой пнула его под колено. Карлик пошатнулся, неловко взмахнув своим оружием. И в тот же миг его настиг удар тяжелого цепа оказавшегося рядом тифлинга.

Калинда присела рядом с телом поверженного дуэргара. Подняв с пола пещеры его шлем, она повертела его в руках.

– Должно быть, он защищает от ментальных атак иллитидов, – заметила Наттира, подойдя ближе. – Можно? – дроу протянула к шлему руку.

– Конечно, – калинда передала его эльфийке.

– Да, – кивнула Наттира спустя несколько мгновений. – Эта вещь заряжена мощной магией.

– Значит, мы воспользуемся этим, – сказала Калинда.

В пещере горел костер. Освещенная теплым светом, она становилась почти уютной. Отблески огня плясали на стенах. Наттира поднялась со своего места, прихватив сумку. Калинда вспомнила, что дроу говорила что-то о синем мхе, который заметила в скалах неподалеку. Наверное, решила собрать его. Мох и грибы, растущие в пещерах, были одним из основных ингридиентов многих зелий.

Калинда просто смотрела в огонь, любуясь танцем желтых, рыжих и красных языков пламени. Проследив за полетом яркой искры, девушка встретилась с пристальным взглядом Валена. Тифлинг не сводил с нее глаз.

– Что? – спросила она, почувствовав, что это разглядывание смущает ее.

– Сегодня я рассмотрел вас с неожиданной стороны, леди, – сказал Вален. – Вы можете быть жестокой.

– Я же полудроу, – пожала плечами Калинда, которой не нравился разговор.

Впрочем, то, что им пришлось напасть на работорговцев, ей нравилось не больше. Просто…другого выхода она не видела.

– Иначе говоря, от меня, как от частично демона, вы ждете чего-то страшного?

– Нет, – возразила Калинда, помотав головой. – Нет. Я не это хотела сказать.

Она вздохнула, собираясь с мыслями. Как объяснить, что ее заставило так поступить?

– Ты был рабом, – сказала она, наконец. – Ты видел, каково это. А эти карлики выходят на поверхность, для того чтобы делать рабами людей и продавать их дроу или иллитидам. Они живут этим. Это их суть. Если бы я отпустила их, как они просили, то они просто продолжили бы заниматься тем, чем занимались. Ничего не изменилось бы. А теперь работорговцев стало на пятерых меньше. Значит, мир станет чуточку лучше.

Какое-то время Вален молчал, потом кивнул, принимая ее объяснение. Калинда облегченно вздохнула. Она не могла ответить почему, но его мнение было важно для нее.

– Говоря о рабах и рабовладельцах, – произнес вдруг Вален. – Я хочу предостеречь вас, леди.

– От чего?

– Иллитиды, – сказал тифлинг. – Все расы для них – потенциальные рабы. Они ни на мгновение не задумаются перед тем, как ворваться в ваш разум и похитить ваши знания, если вы дадите им такую возможность.

– Шлем, – спохватилась Калинда. – Он должен защитить от их атак.

– Да, – согласился Вален. – Шлем может помочь. Главное, леди, – он протянул руку, коснувшись ее запястья. – Главное – ни за что не снимайте его, пока мы будем внутри Зоваг’Мура. Мне бы не хотелось оказаться окруженным этими тварями, если они захотят напасть.

– Но шлем один, – до Калинды только теперь дошел этот факт. – Что будет с вами?

– Ничего, – заверил ее тифлинг. – Пока мы будем думать о вас, как о нашем лидере, тем более что это так и есть, иллитиды будут считать нас обоих вашими рабами. У этих существ собственная гордость.

Калинда кивнула, удовлетворившись таким ответом.

«Значит, я приду в Зоваг’Мур, как работорговец, в сопровождении рабов», – Калинда бросила на тифлинга взгляд из-под ресниц, когда внезапная игривая мысль посетила ее сознание. – «Я бы представила его в качестве раба, выполняющего какие-нибудь особенные услуги», – мечтательно подумала девушка, осторожно рассматривая Валена, и тут же одернула себя. – «О чем ты думаешь? Но ведь он же оказывал какую-то «услугу» той мерилит…»

Вален моргнул, заметив ее внимательный взгляд. Это слегка отрезвило Калинду.

– Вы о чем-то хотели спросить? – поинтересовался тифлинг.

Калинда была готова откусить себе язык, когда неожиданно для самой себя выпалила:

– А если бы ты и в самом деле был моим рабом? Ты бы готовил для меня? Подносил бы мне чашу с вином? Или, может быть, что-то еще…?

Глаза Калинды блестели так, что о том, что она имела в виду под «что-то еще» не догадался бы только круглый дурак.

Во взгляде Валена отразилось изумление. Такого вопроса он не ожидал. Калинда заметила румянец, вспыхнувший на его щеках, и почувствовала, как сердце, совершив кульбит, забилось чаще. «Боги, когда он так мило краснеет, он кажется таким…», – Калинда не успела додумать мысль, потому что тифлинг смущенно усмехнулся и, кашлянув, ответил:

– Должен вас разочаровать, моя леди, но из меня не получился бы хороший раб.

– И почему же? – девушка улыбалась.

– Из-за моей демонической крови я часто бываю злым и грубым.

Калинда проклинала свою болтливость, но не могла остановиться.

– Правда? – промурлыкала она, придвинувшись ближе, так, что могла почувствовать его дыхание. – И насколько грубым?

«Да что же ты такое несешь?!» – девушка мысленно дала себе пинка. – «Заткнись, наконец!»

Глаза Валена расширились. Они были так близко. После нескольких мгновений ошеломленного молчания тифлинг подался назад, судорожно выдохнув.

– Вы играете со мной, моя леди, – пробормотал он. – Пожалуйста, давайте разберемся с текущей проблемой.

«Под текущей проблемой мы, конечно, имеем в виду иллитидов», – Калинда нехотя отстранилась от него, окинув внимательным взглядом. – «Хотя, я бы назвала и другую проблему, с которой нам не мешало бы разобраться… Да перестань ты, наконец, вести себя, как идиотка!» – Девушка запустила в волосы пальцы, взъерошивая пепельную шевелюру.

Вернувшаяся Наттира помогла отвлечься от нахлынувших мыслей и эмоций. Дроу некоторое время стояла молча, пытаясь определить настроение обоих, потом улыбнулась.

– Кажется, я что-то пропустила?

– Вовсе нет, – поспешно ответил Вален.

Слишком поспешно. Наттира, не переставая улыбаться, перевела взгляд с тифлинга на полукровку и обратно, потом понимающе кивнула.

– Да, я так и поняла.

Ее усмешка становилась все шире. Темная эльфийка открыла рот, чтобы выдать еще один комментарий, но Калинда не дала ей такой возможности, резко поднявшись с места.

– Пора выдвигаться, – бросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

Вложив в ножны сабли, и подняв с камней свой лук, девушка отряхнула плащ и пошла вперед по тропе, не оборачиваясь, ожидая, что тифлинг и Наттира последуют за ней.

Существо выглядело отвратительно. Высокое и худое, с длинными тощими руками, одетое в черную мантию, оно было абсолютно лысым, на покрытом серой кожей лице, там, где у человека или эльфа располагался бы рот, шевелились четыре бородавчатых щупальца. Иллитид прищурил маленькие глазки, щупальца резко дернулись.

– Это пещеры Зоваг’Мура, – прошелестел он. – Зачем ты здесь?

– Хочу купить рабов на аукционе, – ответила Калинда.

Существо приблизилось, внимательно осматривая прибывших чужаков. Девушка почувствовала, как оно пытается проникнуть в ее сознание, вызвав неприятные, немного болезненные, ощущения, но шлем защитил ее, не дав иллитиду подавить ее волю.

– Твои мысли закрыты от меня, – в шипяшем голосе существа мелькнули нотки разочарования. – Перед тем, как ты войдешь, сними свой шлем.

«Ага, как же!» – подумала Калинда, оглянувшись на ветхие хижины деревни и рабов из разных рас, которые с одинаковым блаженным выражением на лицах скребли, чистили, шили, стирали и делали другую работу. – «Не дождешься!»

– Я пришла, чтобы купить рабов, не стать рабом, – сказала девушка, глядя в глаза иллитиду.

Калинда не была в этом уверена, но ей показалось, что иллитид улыбается.

– Я должен был попытаться, – ответил он. – Хорошо. Ты можешь пройти во внешнее кольцо Зоваг’Мура.

Во внешнее кольцо вела винтовая лестница с ажурными перилами. Нужно было отдать иллитидам должное – они знали толк в архитектуре. Здания Зоваг’Мура выглядели так, будто были сплетены из металлического кружева с вкраплениями черных алмазов или фиолетовых аметистов. Это было очень красиво. Калинде пришлось напомнить себе, что она находится в городе, принадлежащем расе, которой опасаются даже дроу.

Внимание полудроу привлек шум на площади. Когда они подошли ближе, стало понятно, что идет торг. Один из иллитидов только что купил нескольких рабов и теперь шел прочь, а невольники спешили за ним. На их лицах было написано выражение величайшего счастья.

Калинда поморщилась от отвращения и была рада тому, что шлем скрывает ее лицо, потому что иллитид – торговец рабами – уже заметил ее и поспешил подойти. Он внимательно осмотрел девушку, как и первый встреченный в деревне рабов иллитид, попытавшись проникнуть в ее разум, и потерпев неудачу. По спутникам Калинды он едва мазнул взглядом. Не пристало уважающему себя иллитиду обращать внимание на чужих рабов.

– Мы не часто видим здесь представителей твоей расы, – сказал иллитид.

– За исключением рабов, конечно же, – Калинде показалось, что он насмехается над ней. – Ты хочешь купить раба?

На самом деле Калинда не собиралась покупать рабов. Мысль стать рабовладелицей ее не радовала, и полудроу уже хотела сказать об этом иллитиду, когда один из его помощников вывел на помост одетую в лохмотья девушку. На вид ей было не больше шестнадцати лет. У нее были каштановые волосы, когда-то пышные и густые, а теперь превратившиеся в спутанные колтуны, и большие карие глаза.

«Она чья-то сестра», – подумала Калинда. – «Чья-то дочь, а может и невеста. Кто-то плачет по ней, думая, что ее нет в живых. И скорее всего так и будет, если я это не исправлю».

– Да, я хотела бы прикупить нескольких рабов, – сказала Калинда. – Я раньше не была здесь, но слышала, что ваш рынок славится богатым выбором.

– О да! – восхищенно отозвался иллитид. – Вот посмотри на эту рабыню.

Человеческая самка. Весьма примечательный экземпляр. Она из хорошего стада, здорова и сильна. Если ты пожелаешь выпустить ее на арену, то обучат ее бесплатно.

Калинда содрогнулась. Эти существа, все до одного, рассуждают о представителях остальных рас, как о…

«Вот именно», – подумала Калинда. – «Они рассуждают о них, как мы рассуждаем о достоинствах и недостатках скота или лошадей. Хорошая породистая кобыла гнедой масти. Дойная корова. Человеческая самка. Попробовал бы кто-нибудь из них назвать меня породистой человеческой самкой, и я удовлетворила бы свое любопытство, посмотрев, какого цвета кровь течет в этих тщедушных телах!»

– И какова начальная цена этого примечательного экземпляра? – спросила Калинда, стараясь, чтобы вскипавшая в ее душе злоба не была так заметна.

– Начальная цена – тысяча золотых!

– Я дам тебе тысячу, – сказала Калинда.

– Я заплачу на сотню больше, – прошелестел подошедший к помосту иллитид.

Калинда обернулась к нему, смерив злым взглядом.

– Тысяча триста, – холодно сказала она.

– Кажется, ты видишь что-то ценное в этом рабе? – задумчиво проговорил иллитид, разглядывая девчонку на помосте. – Я заплачу за нее тысячу пятьсот.

– Я слышу «две тысячи»?! – торговец рабами потирал руки.

– Я плачу три! – крикнула Калинда. – Если будешь спорить, – она вперила взгляд в своего соперника. – То я заплачу четыре.

«А потом выслежу этого щупальцерылого урода-торговца и отрублю ему голову», – подумала она про себя.

– Продано! – воскликнул торговец.

Он подтолкнул девушку к краю помоста, и та неуверенно сошла на землю. Какое бы заклинание не контролировало ее волю во время торгов, оно развеялось. Девчонка дерзко посмотрела на Калинду и сплюнула на землю.

– Так, значит, это ты купила меня? – спросила она, вздернув подбородок. – И что ты намерена со мной делать? Пошлешь на арену драться для твоего удовольствия?

– Вообще-то я собираюсь освободить тебя, – тихо сказала Калинда.

– Конечно же! – горько рассмеялась девушка. – Отправь меня в Подземье голую и беззащитную!

– Она права, – шепнул Калинде на ухо Вален. – Если она осознает, что больше не раб, иллитиды убьют ее. Она не выберется отсюда.

Калинда ненадолго задумалась.

– Хорошо, – сказала она. – Ты доставишь послание к моим союзникам.

– Доставить послание? – удивилась девушка. – Но откуда ты знаешь, что я не сбегу? Ты… ты сотворила заклинание, связывающее меня с тобой… Правильно?

– Да, – кивнула полудроу. – Если ты попытаешься сбежать, то умрешь медленной и мучительной смертью.

– Я поняла… госпожа, – девушка протянула руку, в которую Калинда вложила лист пергамента, перевязанный шнурком. – Куда я должна идти?

Рассказав, как добраться до Лит’му’Атара, Калинда долго смотрела девчонке вслед. Она доберется до лагеря повстанцев, а там Провидица объяснит ей, что произошло. Главное, что теперь девочка действительно будет свободной.

Когда они уже покидали невольничий рынок, Калинду остановил иллитид. Он кивком головы указал на следующего за полукровкой Валена.

– Я вижу, это хороший воин, – оценил он. – Я дам тебе за него пять тысяч золотых монет.

– Не продается, – отрезала Калинда.

– Ты хочешь больше? – удивился иллитид.

– Я хочу, чтобы ты отвязался от меня! – прорычала Калинда. – Я сказала, что он не продается!

Иллитид отступил от нее в недоумении.

Калинда сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. Она ненавидела работорговцев, ненавидела подземелья и ненавидела… иллитидов.

– Видишь то здание с аркой? – шепнула Наттира, тронув ее за локоть. – Думаю, что нам туда.

Они уже подошли к входу, когда дорогу им перегородил иллитид.

– Это вход в Большой зал – место обитания Верховного Мозга. Тебе сюда нельзя.

– Именно к Верховному Мозгу мне и нужно, – ответила Калинда. – Я должна поговорить с ним о Вальшаресс.

Иллитид замер, прикрыв свои маленькие глазки. На его лице написалось отсутствующее выражение. Калинда поняла, что мысленно он общается с Мозгом. Через некоторое время иллитид отошел в сторону, пропуская Калинду и ее спутников к круглому окну портала.

– Верховный Мозг разрешил тебе войти в Большой Зал. Но ты должна снять шлем, – сказал он. – Тебе не причинят вреда, – добавил иллитид, заметив колебания Калинды.

– Хорошо, – сказала девушка, отстегивая ремни, и снимая с головы шлем.

В центре Большого зала находился огромный резервуар с мутной маслянистой жидкостью. И в этом резервуаре лежал, раскинув длинные толстые щупальца громадный Мозг. Калинда могла видеть, как пульсируют кровеносные сосуды, как двигаются его извилины, как шевелится студенистая масса его тела. Это было омерзительно. Ей удалось сохранить каменное выражение лица.

– Ты получила доступ во внутреннее святилище. Редкая честь для раба, – Мозг не мог говорить, не имея рта. Его слова, мысль сами возникали у девушки в голове. – Я знаю, что ты враг Вальшаресс. Ты знаешь, что иллитиды ее союзники. Поэтому ты здесь.

– Да, – кивнула Калинда. – Откажитесь поддерживать ее!

Мозг пошевелился в своем резервуаре.

– Зоваг’Мур – лишь часть мозаики, – снова услышала его мысли полудроу. – Другие колонии присягнули на верность Вальшаресс. Наш отказ от сотрудничества с ней ничего не изменит. Только согласие всего Конкорда Старейшин может разорвать наш союз с Вальшаресс.

– Как мне поговорить с ними?

– Раб не может говорить со Старейшинами, – Мозг явно позабавил ее вопрос. – Это могу сделать я. Иллитиды ненавидят дроу. Дроу – раса рабов.

Калинда слышала, как скрипнула зубами Наттира за ее спиной.

– Но мы вынуждены помогать Вальшаресс, – продолжал Мозг. – Она сильнее. Она может уничтожить колонию. Если ты дашь нам силу противостоять ей, мы не будем поддерживать ее.

– О какой силе ты говоришь? – спросила Калинда.

– Я знаю, что с недавнего времени в Подземье появился странный город, населенный крылатыми эльфами. У этого народа есть могущественный артефакт. Зеркало. Принеси его мне.

Полудроу оглянулась на своих спутников. Каждый из них понимал, что уничтожив колонию иллитидов в Зоваг’Муре, они не остановят другие колонии от войны под знаменами Вальшаресс. Но отдать могущественный артефакт, который оказался способным низвергнуть Шаори-Фелл с Затерянных вершин в Андердарк, а потом вознести его обратно, этим щупальцелицим тварям было недопустимо.

– Это невозможно, – покачала головой Калинда. – Я не отдам тебе зеркало. Но я могу предложить тебе кое-что другое.

– Что же ты можешь предложить Старейшине иллитидов, раб? – удивился Мозг.

– Откажись от союза с Вальшаресс и убеди Конкорд Старейшин, и я оставлю тебя в живых. Или я уничтожу тебя и иллитидов Зоваг’Мура.

Мозг нервно дернулся в своем резервуаре.

– Это нелогично. Уничтожение Зоваг’Мура не остановит другие колонии. Они все равно атакуют вас.

– Ты этого уже не увидишь, – девушка обнажила сабли.

Мозг заворочался в резервуаре. Маслянистая жидкость плеснула на каменный пол. Калинда увидела в темной луже свое отражение. А потом свет перед глазами померк.

Очнувшись, Калинда не сразу поняла, где находится. Она лежала на кровати, укрытая теплым пледом, а над ее головой был высокий каменный потолок, разрисованный старинными фресками, изображающими великих дворфийских героев. Девушка перекатила голову по подушке и увидела массивный дубовый стол на гнутых металлических ножках, стул с высокой спинкой, на которой висела одежда. Шкаф. Комод. Калинда взметнулась на постели. Это же ее комната! Это же ее комната в…

Нет. Не может быть. А путешествие в Водяную падь? Подгорье? Халастер? Дроу и Провидица? Вальшаресс? Вален, наконец? Что, неужели все это ей приснилось?

Девушка соскользнула с кровати и, подойдя к стулу с одеждой, быстро начала облачаться. Штаны, рубашка, кожаная куртка, ремень с ножнами. Одевшись, Калинда вышла из комнаты.

Знакомый с детства коридор. Кое-где выбитые плиты. Пробивающийся сквозь щели в камнях мох. Услышав звон оружия, девушка поспешила на звук. Выйдя на галерею, откуда открывался вид на внутренний двор крепости, Калинда увидела на площадке знакомую фигуру.

Стройный и гибкий дроу сражался с невидимым противником, вкладывая в этот поединок все свое мастерство. Обе его руки двигались независимо одна от другой. Кривые сабли окружили темнокожую фигуру сверкающим ореолом. Калинда вздохнула, оперевшись на стену. Отец.

– Калинда, – окликнувший ее женский голос заставил девушку круто развернуться на пятках.

К ней навстречу спешила красивая женщина с длинными золотисто-каштановыми волосами и сияющими серо-голубыми глазами. Женщина, шла, чуть прихрамывая, опираясь рукой на резной посох волшебницы. Она радостно улыбалась. Не может быть! Калинда попятилась назад, потом подалась вперед. Почувствовав, что во рту разом стало сухо как в пустыне Анаврок, она тихо прошептала:

– Мама.

– А кого ты ожидала увидеть, глупышка? – мама обняла ее, прижав к себе на несколько мгновений.

Калинда почувствовала, что ее сердце выпрыгнет из груди, так сильно оно стучало.

– Что с тобой, дочка? Ты будто чудовище увидела…

Калинда ощутила, как на глаза наворачиваются слезы. Мама такая живая, такая настоящая стояла перед ней. Как же она по ней скучала! Когда мир вдруг опустел, когда отец начал крушить все вокруг, когда… мама умерла. Умерла. Мама умерла. Осознание этого окатило Калинду, как ледяная вода. Она попятилась прочь.

– Не чудовище, – прошептала она, всматриваясь в такие родные и все же чуждые глаза. – Я увидела не чудовище, а призрака.

– Калинда, – мать сделала к ней шаг, но девушка отступала все дальше.

Ладони сами легли на рукояти сабель. Клинки выпорхнули из ножен. Калинда сразу почувствовала себя увереннее.

– Что ты делаешь, дочка?

– Тебя нет, – с трудом проговорила Калинда. – Тебя нет. Ты умерла годы назад.

Услышав за спиной шаги, Калинда развернулась так, чтобы видеть приближающегося врага и не спускать глаз с замершей на галерее женщины так похожей на мать. Она видела подошедшего дроу. Он был точной копией ее отца. У него были жесткие белые волосы и лиловые глаза. Но их взгляд не принадлежал ее отцу. Он был чужим.

– У тебя был шанс прожить прекрасную жизнь, – усмехнулся дроу. – Но ты предпочла усомниться в предложенном тебе даре. Неужели все это, – он обвел широким жестом такую родную крепость. – Неужели это хуже того, что ждет тебя в реальности?

– Нет, – ответила Калинда. – Но это не правда.

– Это твой выбор, – пожал плечами дроу.

Калинда ощутила, как по коже пробежали колючими лапками сотни паучков, свет перед глазами на мгновение померк, а когда зрение прояснилось, девушка увидела, что находится в лесу, а прямо перед ней разворачивает перепончатые крылья огромный демон, ощеривший клыкастую пасть.

Наттира вздрогнула и открыла глаза. Несколько мгновений она пыталась понять, где находится, а потом осознала, что это ее покои. Ее покои в доме Кант’тар. В дверь постучали. Дроу сунула под подушку руку, нащупав длинный кинжал. Когда дверь открылась, пропуская в комнату рабыню, девушка немного расслабилась. Это была Силамин.

– Госпожу уже ожидают в семейном соборе, – поклонилась рабыня.

– Я сейчас буду, – Наттира быстро встала с постели.

Все было привычным. Резной сундук с вещами, письменный стол с подсвечником, поскольку Наттира всегда любила читать при живом свете, чернильница и обгрызенные перья. Но что-то было не так.

Облачившись в расшитое пауками длинное платье и подколов белоснежные волосы, Наттира направилась к семейному собору.

Слуги, встречающиеся на ее пути, низко клянялись, не решаясь поднять на нее взгляды, и спешили исчезнуть с глаз долой.

Толкнув массивную дверь, Наттира вошла в простоный зал. Ее действительно ждали. Ее сестры раболепно склонились, приветствуя ее, а мужчины Дома – братья и отец – опустились на колени. Наттира посмотрела на тронное кресло, позади которого возвышалось величественное изваяние Ллос, и только теперь поняла, что оно пустует.

– Мы ожидали тебя, Матрона Наттира, – осторожно заговорила ее сестра. – Наши разведчики вернулись с площади и сообщили радостные вести. Шестой дом пал. Теперь дом Кант’тар стал девятым домом города. Еще один рывок и ты войдешь в правящий совет.

Наттира окинула взглядом свою семью. Свою семью, уничтоженную много лет назад. Все это было неправильно.

– Это не правда, – прошептала она, а потом продолжила громче. – Это ложь. Дом Кант’тар был уничтожен Вальшаресс. И вы все убиты. Вас нет.

– Жаль, – грустно улыбнулась ее сестра. – Очень жаль, что ты отказываешься принять такой подарок. Но это твой и только твой выбор.

Его губ коснулся мягкий поцелуй. Открыв глаза, Вален увидел перед собой ее. Девушка сбросила шелковое одеяние, соскользнувшее к ее ногам и обнажившее стройное тело. Легко вспрыгнув на постель, она уселась на тифлинга верхом, чуть наклонилась, так что ее густые темные локоны упали на его лицо. Зеленые глаза лукаво улыбались.

– Элисса? – Вален протянул руку, осторожно коснувшись теплой гладкой розовой кожи.

– А ты ждал кого-то еще? – девушка приподняла одну бровь.

Она поцеловала уголок его губ, потом спустилась ниже, на шею. Вален дотронулся до ее волос, проведя по ним ладонью.

Это не было, не могло быть правдой.

– Что-то не так? – насторожилась Элисса.

Это было годы, нет, десятилетия назад. Она была дорога ему. Он любил ее. А может быть думал, что любил. Она была красивой. Она была нежной. Она была…

Но ее густые темные мягкие волосы не были похожи на непослушную пепельную шевелюру. Ее глаза напоминали зелень весенней листвы, в них не было серо-голубой стали. Ее кожа была розовой и нежной, почти прозрачной, а не темной, словно эбонит. Поэтому…

– Ты не настоящая, – произнес Вален. – Это не правда.

Элисса усмехнулась.

– Ты мог бы быть счастлив со мной.

– Я счастлив, – уверенно ответил Вален. – Но не с тобой. Мое место не здесь.

– Ты сделал свой выбор, тифлинг, – произнесла девушка, и Валена окутала темнота.

Когда Калинда вонзила саблю в горло демона, провернув в ране клинок, чары рассеялись. Они снова оказались у резервуара с маслянистой жидкостью, в котором шевелилась студенистая масса.

Иллитиды, почуяв неладное, ворвались в Большой зал, спеша на помощь Мозгу. Они были сильны в ментальных атаках, но все их силы были связаны с Мозгом. Полудроу взмахнула саблями, прыгнув на край резервуара. Острые клинки по самые эфесы погрузились в липкую пульсирующую массу. Мозг задрожал, будто пытаясь отползти от неожиданной боли. А девушка продолжала кромсать его саблями.

От визга иллитидов заложило уши. Они бросались в атаку и погибали под ударами цепа тифлинга и короткого меча Наттиры.

Когда Верховный Мозг умер, иллитиды лишились почти всех своих способностей.

Случилось так, что именно в этот момент темный эльф по имени Аргосас, обреченный погибнуть на арене вместе со своими соплеменниками, решился поднять восстание. Лавина взбунтовавшихся рабов, вооруженных чем попало, но готовых умереть за свою свободу, прокатилась по городу иллитидов, пробивая себе путь наружу и убивая всех на своем пути.

Лишившиеся Старейшины иллитиды мало что могли противопоставить им.

Колония Зоваг’Мура перестала существовать.

Они сидели в маленькой пещере, решив передохнуть. До Лит’му’Атара оставался один переход. Наттира устроилась на камне у входа. Ее силуэт был четко виден в тусклом свете синего мха. Была ее очередь сторожить, но и Вален с Калиндой тоже не спали.

– Там, когда Мозг завладел нашим сознанием, что ты видел? – спросила вдруг Калинда.

Вален вспомнил, как Эллиса, то есть та иллюзия так похожая на нее, целовала его, вспомнил ее тело под своими ладонями. Ему стало неловко, и он порадовался, что в темноте Калинда не видит его лица.

– Кое-что из прошлого, – уклончиво ответил он. – Я понял, что это ложь. Потому что этого не могло быть на самом деле.

– А ты бы хотел остаться там? – девушка придвинулась ближе. – В этой навеянной Мозгом иллюзии?

– Нет, – уверенно ответил тифлинг.

И это была чистая правда.

– А я хотела, – прошептала Калинда.

– Что вы видели, леди?

– Дом, – в голосе девушки слышалась грусть. – Я видела дом, который оставила несколько лет назад, после того как мама… умерла. Это было… – Калинда судорожно вздохнула и продолжила. – Я видела отца. Видела его таким, каким он был до ее смерти. И мама… Мама тоже там была. Она обняла меня. Я… – Калинда всхлипнула, – Это было так похоже на правду. Я так хотела…

Вален обнял ее, притянув ближе. Калинда прижалась к нему, уткнувшись в грудь лицом, и слезы хлынули.

– Я так хотела остаться там, – прошептала девушка.

– Но это не было реальностью, – так же шепотом ответил тифлинг.

– Я это знала. И все равно…

– Я знаю.

Вален обнимал ее вздрагивающие от рыданий плечи, проводил ладонями по спине. А девушка плакала и никак не могла перестать.

Уже близилась ночь, когда впереди показались крепостные стены Лит’му’Атара. Ворота были заперты. Город готовился к осаде.

Калинда остановилась на площадке, откуда ее и ее спутников могли рассмотреть со сторожевых башен, сунула в рот пальцы и пронзительно свистнула. Некоторое время было тихо, потом заскрипели шестерни, зазвенели, и ворота открылись.

Сержант Оссир встретил их у самых ворот.

– Калинда! Слава Эйлистри, вы здесь! – воскликнул он. – Как раз вовремя. Провидица спрашивала о вас. Быстрее, я отведу вас к ней.

Полудроу пошла следом за темным эльфом к храму. По пути она осматривала город и не узнавала его. Лит’му’Атар напоминал муравейник после дождя. Бурлила невообразимая суета.

В кузнице Ризольвира не смолкали молоты. К ней, не смотря на довольно высокие цены, выстроилась длинная очередь воинов дроу, желающих купить, перековать или починить оружие и броню. От качества и того и другого зависела жизнь, поэтому воины, не скупясь, отсыпали кузнецу полновесное золото.

На тренировочных площадках слышались звон оружия, щелканье тетив и резкие команды. Подготовка шла полным ходом.

Тут и там можно было увидеть рабов, которые чистили доспехи хозяев, острили мечи на точильных камнях, чинили сбрую верховых ящеров.

Несколько гоблинов-рабов гнали стадо рофов через городскую площадь, чтобы укрыть его в безопасном месте, куда враг не сразу доберется.

Мимо проехал отряд воинов Маэвир верхом на ящерах и в полном вооружении: черная броня с гербами Дома Маэвир, закрытые шлемы, щиты и длинные пики.

Около храма собралась толпа. Бедно одетые женщины, старики и дети – те, кто лишены были возможности сражаться. Они, гонимые отчаянием и страхом, приходили в храм молиться.

Увидев приблизившихся Калинду, Валена и Наттиру, дроу расступались, давая им дорогу, а по толпе пополз шепот. Ирония судьбы: самый гордый и нетерпимый народ Фаеруна возлагал все надежды о своем спасении на пришедшую с поверхности полукровку.

Поднявшись по ступеням храма, Калинда вошла в открытую Оссиром дверь.

Провидица стояла на коленях у алтаря, за которым раньше возвышалось изваяние Ллос, а теперь стоял идол Эйлистри. Обнаженная дроу-богиня простирала руки к небесам.

– Провидица? – тихо окликнула Калинда.

Темная эльфийка поднялась с колен и повернулась к вошедшим.

Казалось, она постарела на годы за эти минувшие дни. Уголки ее губ опустились, а в глазах была невероятная усталость.

– Хорошо, что вы здесь, Калинда, – сказала Провидица. – Армии Вальшаресс на марше. Они движутся на Лит’му’Атар.

– Эти сведения точны? – спросила Калинда.

– Да. Наши разведчики видели их. Они будут здесь к утру.

– Не волнуйтесь, Провидица, – заверила дроу Калинда. – Чего бы нам это не стоило, мы сможем защитить вас.

Темная эльфийка устало улыбнулась.

– Мне приятно слышать от тебя такие слова, дитя мое. У меня было еще одно видение. Именно ты должна возглавить наши войска против Вальшаресс.

Полудроу ошеломленно застыла. Вести в бой армию? Как?

– Я не полководец! – воскликнула она. – Я не умею командовать войсками. Я не умею руководить обороной. Демоны и дьяволы! Я никогда не отстаивала города!

Провидица молча выслушала ее, а потом, вздохнув, тихо заговорила.

– Это твоя судьба, Калинда. Ты не можешь избежать ее. Кроме того, это величайшая честь. Даже Дом Маэвир будет выполнять твои приказы в этой битве, – Провидица посмотрела на остальных собравшихся в зале. – Войска Вальшаресс будут здесь утром. Нам нужно обсудить план обороны города.

Калинда кивнула.

– Соберемся здесь после полуночи, – продолжила Провидица, – До этого у вас будет время, чтобы поесть и отдохнуть.

Калинда сидела на застеленной кровати в своей комнате, поджав скрещенные ноги, откинувшись на стену и закрыв глаза. Надо было поспать и поесть, но мысли роились в голове, не давая расслабиться, а внутренности сжимали противные ледяные пальцы страха, окончательно прогнав чувство голода. Девушка так и не вышла к ужину.

Стук в дверь заставил ее вздрогнуть.

– Войдите, – проговорила она хрипло и открыла глаза.

На пороге стоял тифлинг. Бросив на Калинду быстрый взгляд, он прошел в комнату. В одной его руке были миска и ложка, в другой кружка. Поставив свою ношу на столик около ее кровати, Вален опустился на сундук напротив и сцепил ладони. Калинда перевела удивленный взгляд с него на столик с едой и обратно и вопросительно подняла бровь.

– Вас не было на ужине, – сказал тифлинг. – Я решил, что подкрепиться вам не помешает.

– Я не хочу есть, – тихо отозвалась Калинда.

– Неужели? – нахмурился Вален. – И когда вы ели в последний раз?

Калинда открыла рот, чтобы ответить, но тифлинг перебил ее:

– Я имею в виду нормальную еду, а не сухари и вяленое мясо, запитое холодной водой на коротком привале.

Девушка задумалась и не смогла вспомнить.

– Не помню, – она помотала головой. – Это не важно.

– Важно, – возразил Вален. – Вы должны это съесть. И выпить. Или вы хотите, чтобы я применил силу?

Калинда посмотрела в его совершенно серьезное лицо и не удержалась от смешка.

– Силу? – переспросила она, усмехнувшись. – Интересно, каким образом?

– Правда, интересно? – тифлинг улыбнулся ей в ответ. – Предупреждаю, до этого лучше не доводить.

Калинда вздохнула. От миски с едой шел ароматный пар. Эль в кружке тоже был теплым и, наверняка, вкусным. Кроме того, раз уж тифлинг так «уперся рогом»… Девушка еще раз усмехнулась и потянулась за ложкой.

Непринужденный разговор и шутки немного притупили щемящее чувство в груди. Когда Вален облегченно вздохнул, глядя, как она уплетает жаркое, Калинда поняла, что именно этого тифлинг и добивался.

Когда девушка допила эль и поставила кружку на столик рядом с опустевшей миской и снова уставилась прямо перед собой, Вален тихо произнес:

– Я знаю, о чем вы думаете, леди.

– Откуда?

– Я знаю, что вы чувствуете, – продолжил он. – Страх.

Калинда помотала головой, но Вален перебил ее возможные возражения:

– Не страх перед битвой или смертью, хотя это тоже абсолютно естественно и нормально, – он посмотрел ей в глаза. – Вы чувствуете страх ответственности за них, – он кивнул на закрытую дверь комнаты. – За Провидицу. За воинов дроу, которых вы должны вести. За простых темных эльфов, которых вы должны защитить. За этот город, в сущности чужой для вас, за который утром вы будете сражаться. Я знаю, что это такое.

Калинда прерывисто вздохнула, осознавая, как точно он угадал ее состояние.

– Я… Все это… – она развела руками, потом сильно сжала пальцами виски. – Я не умею командовать армией. Это не отряд из трех человек, который легко снимается с места и столь же легко исчезает в темноте. Это большое войско. Кроме всего, войско довольно пестрое. Мятежники, Маэвир, големы. Они все готовы сражаться за одну цель, но не ладят между собой, – девушка бросила на тифлинга беспомощный взгляд. – А мне нужно как-то их организовать, чтобы они не поубивали друг друга еще до начала сражения, – Калинда поднялась с кровати и заходила по комнате. – Я понятия не имею, как это сделать! – Она на мгновение остановилась, после чего снова начала мерить комнату шагами. – Я почти ничего не знаю об обороне крепостей! Я еще не родилась, когда мои родители сражались за дворфийскую твердыню. Я не знаю, как защитить Лит’му’Атар! – она почти кричала. – Они, – девушка кивнула на закрытую дверь. – Все они смотрят на меня, как на чудо, как на воплощение пророчества Провидицы, как на спасительницу. А я… Я просто…

Вален поднялся с сундука, быстро подошел к ней, обнял за плечи, прекратив ее бессмысленные метания по комнате. Калинда замерла в кольце его рук. Несколько мгновений они просто стояли молча, потом девушка тихо вздохнула.

– Ты прав, – прошептала она. – Я боюсь. Я боюсь не оправдать их надежд. Боюсь… – она помолчала немного. – Все это лежит на плечах, как каменная плита. Иногда мне кажется, что я не выдержу ее веса.

– Вы говорите так, словно собираетесь нести ее в одиночку, – тихо сказал Вален. Он осторожно коснулся ее подбородка, приподнимая ее лицо так, чтобы смотреть ей в глаза. – Ты не одна, слышишь? – прошептал он. – И никогда не будешь.

Калинда смотрела в его голубые глаза и видела в них теплоту и искреннюю заботу. Она вздохнула, прижимаясь теснее к груди тифлинга.

– Спасибо, – прошептала она, уткнувшись в его плечо.

Вален крепче обнял ее в ответ.

Каменные стены. Магические светильники. Тронное кресло и изваяние Паучьей Королевы. На адамантитовом троне сидит темная эльфийка. На ней длинное черное платье с глубоким вырезом и широкими рукавами, расшитое серебряной нитью. Узор на одеянии изображает пауков и скорпионов. Белоснежные волосы эльфийки убраны в сложную прическу, украшенную короной с драгоценными камнями. Лицо женщины величественно и прекрасно. Но в этой красоте нет теплоты. Она напоминает завораживающую красоту ледника. Рубиновые глаза смотрят холодно. На губах застыла высокомерная усмешка.

– Вендуи, наземник, – говорит дроу, и Калинда понимает, что и ее голос, как и ее лицо, холоден и жесток. – Ты знаешь, кто я?

– Вальшаресс, – отвечает Калинда.

– А ты не так глупа, как мне показалось вначале, – Вальшаресс склоняет голову набок и смеряет девушку насмешливым взглядом. – Ты оказалась самым злостным моим противником, jalil. Единственной достойной соперницей за очень долгое время. Это внушает уважение. У тебя есть имя? Или я должна обращаться к тебе, как к jalil?

– Мое имя Калинда, – пожимает плечами девушка.

– Калинда? – произносит Вальшаресс и замолкает, что-то припоминая. – Al’vlos уничтоженного Дома Мензоберранзана, не так ли? Я рада, что мы с тобой встретились.

Калинда, не испытывая ни малейшей радости по этому поводу, рассматривает дроу, пытаясь понять, что ей нужно от нее.

– Калинда, – снова обращается к ней темная эльфийка. – Не смотря на то, что ты наполовину человек, ты доказала, что можешь поставить на колени Андердарк и придавить его каблуком. Я хочу предложить тебе союз. Вместе наша сила будет неодолимой. Присоединяйся ко мне. Весь Андердарк будет нашим. И наземный мир тоже.

– Нет, – отрезает Калинда.

– Почему же? – удивленно приподнимает белую бровь дроу.

– По нескольким причинам, – усмехается полукровка. – Во-первых, мое происхождение выше твоего, Матрона Дома Килат. Во-вторых, как-то глупо переходить на сторону армии, которую проредила едва не вдвое. И, наконец, в-третьих, если я могу придавить каблуком весь мир, зачем мне ты?

Вальшаресс улыбается, затем смеется.

– Но разве мое предложение не искушает тебя? Ты достойная женщина. И пусть ты наполовину человек, ты могла бы занять высокое положение в обществе. Ведь ты дочь дроу.

На лице Калинды появляется усмешка.

– Я дочь дроу, но гораздо более достойного, чем ты. А тебя я предпочитаю послать в Девять Адов!

Улыбка Вальшаресс превращается в злобный оскал.

– Ты пожалеешь об этом! – вопит она, ударяя ладонями по подлокотникам кресла. – Ты сражаешься вместе с мятежниками, и ты сдохнешь вместе с ними! Ты приползешь ко мне на коленях, и тогда я покажу тебе, что такое настоящие страдания!

Вальшаресс вскакивает с кресла, делая шаг к Калинде. Девушка отступает и вдруг чувствует, что, потеряв опору, начинает падать, проваливаясь в пустоту…

С криком она распахнула глаза и, взметнувшись на постели, ощутила на своих плечах сильные руки тифлинга.

– Тише, – шепнул ей на ухо Вален. – Это только сон.

Приходя в себя после приснившегося кошмара, Калинда вспомнила, что Вален так и не оставил ее наедине с гнетущими мыслями и страхом. Она не посмела бы его задержать, не стала бы просить его остаться, хотя отчаянно боялась быть одна. Он понял. И остался сам. Они долго говорили. Тифлинг рассказывал о сражениях и осадах, о войнах, в которых ему доводилось участвовать, рассказывал все, что могло ей помочь в грядущем бою, заверял, что не оставит ее одну. Калинда слушала и кивала. Девушка не могла вспомнить, в какой момент усталость взяла верх, и сон сморил ее.

Они спустились в главный зал вместе. Калинда проигнорировала изумленные взгляды солдат дроу, командира Имлота и Матроны Зессир, понимающий взгляд Провидицы и насмешливый – Наттиры. Ее мысли были заняты другим.

Развернув на столе план города, Калинда посмотрела на собравшихся в зале.

– Итак, – начала она. – Армия Вальшаресс уже близко и настроена решительно. Стены города крепкие и высокие. Взять их штурмом очень сложно, если не сказать – невозможно.

Командир Имлот согласно кивнул.

– Они гладкие, – сказал он. – За них невозможно зацепиться. Если исключить тех, кто способен к левитации, можно быть уверенными, что на стены враг не заберется.

– «Летунов» смогут снять лучники с башен, – сказал Калинда.

– А лестницы? – задала вопрос Зессир, подходя ближе.

– Нужно органинзовать подъем на стены и башни камней и масла.

– Будет сделано, леди, – командир Имлот кивнул одному из солдат, и тот выбежал из зала.

– У этих стен, – продолжала Калинда, – одна слабость – ворота. Если враг прорвется через них – начнется резня. Если выбьют и внутренние тоже, то отлавливать прорвавшихся мы будем на улицах города. А это означает большие жертвы.

– У ворот можно поставить големов, – сказал Вален. – И у внешних, и у внутренних.

– Светлая мысль, – Калинда улыбнулась тифлингу, но в следующее мгновение снова стала серьезной. – Какими силами мы располагаем?

– В ополчении два отряда стрелков и два отряда мечников, – отрапортовал Имлот.

– Храм может предоставить клириков, – сказала Провидица.

– Я могу помочь, – в зал вошла Лавоэра. – Это будет меньшее, что я могу сделать в благодарность за свое спасение.

Калинда кивнула.

– Ты останешься с Провидицей, – сказала она. – Будешь защищать ее.

– Что делать воинам Дома Маэвир? – спросила Зессир, рассматривая план города.

– Всадники, – задумалась Калинда. – Кавалерия может либо наступать, либо преследовать. В этом з’хар кахлид мало отличаются от наземных лошадей. Пусть будут наготове во внутреннем дворе. Такая ударная сила хороша, если необходима вылазка за стены.

– Мастер Кал’дак знает тропу из города, по которой могут пройти всадники, – сказала Зессир. – Для пеших войск она непроходима.

– Хорошо, – кивнула полудроу. – Но все вышесказанное абсолютно бессмысленно, если источник питьевой воды находится вне городских стен. В таком случае нас даже штурмовать не потребуется. Достаточно просто осадить, и через неделю мы сдадимся сами.

В зале повисла тишина. Вода в Подземье всегда была роскошью. Конечно, в Андердарке много рек и озер, почти как на поверхности. Но кто сказал, что вода в них пригодна для питья? Черная Река, на берегу которой вырос, в свое время, Лит’му’Атар, служила естественной границей города, его защитой, торговым путем. Но не являлась источником питьевой воды. Вода в реке была ядовитой. Ближайший к городу родник находился в скалах за городскими стенами. За водой посылали рабов, которые отправлялись к роднику на повозках. Но если ворота будут заперты…

Калинда живо представила, что случится, если город останется без воды. Первым падет скот… И тогда к жажде прибавится голод. По лицам собравшихся она поняла, что об этом подумали все.

– Источник воды есть, – сказала Зессир после долгого молчания. – Это колодец во дворце Дома Маэвир.

– Я об этом не знала, – удивилась Провидица.

– Об этом никто не знал, – заверила ее Зессир. – Лит’му’Атар был построен изначально, как резиденция семьи Маэвир. И моя семья не стремилась раскрывать свои тайны.

– Я рада, что теперь ты решила это сделать, – сказала Калинда.

– Вот что я думаю по этому поводу, – отозвалась Зессир. – Мой Дом может оставить всю воду себе, но без помощи повстанцев выстоять против Вальшаресс не сможет. А так мы поможем городу, а город поможет нам. И все останутся в выигрыше. Как видите, я просто практична.

Калинда кивнула.

– Прекрасно. Есть еще кое-что, чем мог бы помочь Дом Маэвир.

– Что? – приподняла белую бровь Зессир.

– Твой маг, Зессир. Он может изготовить огонь алхимика?

– Его не нужно изготавливать, – пожала плечами дроу. – У нас есть огонь алхимика.

– Его нужно поместить во внутреннем дворе.

Зессир кивнула и отошла от стола.

Калинда оперлась о столешницу ладонями и окинула собравшихся взглядом. Больше нечего было сказать. Все было решено. Настала пора действовать.

Они все сморели на нее с восхищением и надеждой. Когда она проходила мимо, темные эльфы почтительно склоняли головы. Они ждали, что она приведет их к победе. Что она спасет их всех.

Калинда поднялась на башню у внешних ворот. Лучники, которых она поставила здесь, расступились. Девушка оперлась о парапет, до рези в глазах всматриваясь в темноту. Воздух казался тяжелым. Калинда знала, что так бывает перед боем.

Дроу – порождения мрака. Они живут в темноте, и темнота служит им защитой. Как никто иной, они умеют бесследно исчезать и появляться словно из ниоткуда. Это их преимущество. Калинда знала это. Потому она очень удивилась, что Вальшаресс не использовала обычную тактику дроу. Девушка ждала от ее армии чего угодно, от ядовитого тумана до быстрых стрел из темноты. Но она никак не ожидала ровных шеренг дуэргаров и рева боевых труб. Вальшаресс настолько была убеждена в собственной непобедимости, что снизошла до того, чтобы предупредить о своем появлении. А может быть, она собиралась испугать укрывшихся за стенами Лит’му’Атара мятежников. Так или иначе, армия ее приближалась, бряцая доспехами и оружием.

Когда до передовых дуэргаров осталось чуть больше одного перелета стрелы, войско Вальшаресс остановилось. Их было много. Очень много. Калинда тяжело сглотнула.

Было непонятно, как Вальшарес удалось превратить от природы неконтролируемых карликов в хорошо организованную армию. Шеренги дуэргаров были ровны просто идеально. Каждый воин сжимал в правой руке чекан или топор, а в левой нес большой тяжелый щит. Они стояли плечо к плечу, от чего казались одной сплошной металлической стеной, которую невозможно пробить ничем.

Калинда слышала, как лучники на башне начали шептать молитвы, обращенные ко всем богам сразу, вспомнив и Эйлистри и Ллос. Им было страшно. Девушка понимала их. Она положила ладонь на плечо ближайшего к ней солдата. Дроу вздрогнул от ее прикосновения и обернулся.

– Не стыдно чувствовать страх, – сказала полукровка. – Стыдно позволить ему взять верх над собой.

– Да, моя госпожа, – склонил голову дроу.

Темных эльфов среди осаждающих было немного, и они держались позади.

«Конечно», – подумала Калинда. – «Дроу есть дроу. Сначала в бой идут рабы». Она задумалась о том, что все же темных эльфов должно быть больше, но не успела развить эту мысль, потому что впереди ровных рядов дуэргаров показалась всадница на верховом ящере. Она щелкнула кнутом и крикнула:

– Вперед, именем Вальшаресс! Того, кто побежит назад, я сама прикончу!

Закованные в латы дуэргары бросились к стенам города, и их боевые кличи слились в один нескончаемый рев.

– Стрелки! – Калинда натянула тетиву лука. – Приготовиться! Бить в смотровые щели шлемов и по ногам!

Дроу на стенах подняли луки и арбалеты.

– Залп! – крикнула полукровка.

Дождь стрел хлынул со стен. Несколько дуэргаров рухнули кто с трепещущим древком вдруг выросшим из глазницы, кто с перерезанным сухожилием на ноге. Они были затоптаны сапогами воинов, бежавших во втором и третьем ряду. Но эти потери не были важны для ударной силы дуэргаров.

– Приготовиться! – скомандовала вновь Калинда. – Залп!

Карлики второго ряда подняли щиты вверх. Теперь падающие отвесно стрелы не причиняли им вреда.

Стрелки дроу работали хорошо – слаженно и без спешки. Поднять лук, прицелиться – выстрелить. Пригнуться, скрываясь за зубцами стены, выдернуть из колчана другую стрелу, поднять лук, прицелиться – выстрелить. И так раз за разом.

Но лавину наступающих было не удержать. Воины, укрывшиеся щитами, несли к стенам длинные лестницы. Лестницы оперлись о стены, и дуэргары ринулись по ним вверх.

Склонившись со стен, темные эльфы вновь дали залп, пытаясь сбросить их назад, но на месте сраженных врагов тут же возникали новые.

Калинда оттолкнула ногой лестницу, которая вместе с тремя, пытавшимися взобраться на стену дуэргарами рухнула в толпу нападающих. Около самого уха девушки просвистела стрела. Калинда пригнулась, прячась за зубцами, и посмотрела туда, откуда по ее разумению она прилетела, и скрипнула зубами. Под потолком пещеры парили несколько темных эльфов. Призвав врожденную способность к левитации, они пытались достать защитников крепости с воздуха.

– Сбейте этих летунов! – скомандовала Калинда.

Сама она целилась в женщину дроу, сидящую верхом на ящере. Оттянув тетиву до самого уха, Калинда плавно отпустила ее. Стрела со свистом унеслась к цели, но дроу увернулась в последний момент. Бросив на стены злой взгляд, она скрылась за спинами солдат.

– Демоны и дьяволы! – выругалась полудроу.

Вален сжимал в руках тяжелый цеп так, что побелели костяшки пальцев. Он посмотрел на воинов дроу, стискивающих рукояти мечей. На стенах крепости кипел бой: визжали стрелы, звенела сталь, слышались крики, грохот и брань. Где-то там, на башне, окруженная солдатами дроу, сражалась Калинда. Вален отчаянно хотел быть рядом с ней, но понимал, что если враг выбьет ворота, ему придется возглавить тех, кто встретит его во внутреннем дворе.

И этот последний рубеж обороны нужно будет удержать любой ценой.

Неслышно подошедшая Наттира встала рядом с ним.

– Я что-то чувствую, – шепнула она. – Это магия.

Воздух зазвенел от переполнившей его энергии.

– Это заклинание призыва! – крикнула Наттира. – Они вызывают существо во внутреннем дворе!

Вален почувствовал, как задрожала под ногами земля, а потом во внутреннем дворе разверзлась черная дыра, казалось, уходившая в самую Бездну, и из нее на камни выпрыгнул демон. Огромная тварь развернула широкие кожистые крылья и заревела, ощерив усаженную длинными желтыми зубами пасть.

Дроу в ужасе попятились назад.

– Ты можешь изгнать его? – Вален покосился на Наттиру.

– Он блокирует мою магию! – в отчаянии крикнула дроу.

– Тогда его нужно отвлечь.

Вален взмахнул цепом и бросился вперед, что-то прорычав оскалившемуся демону. Демон оказался весьма ловким для своего роста и массы. Он легко увернулся от летящего усеянного шипами шара. А потом атаковал сам. Вален едва успел отскочить в сторону, отпрянув от огромного кулака. Следующий удар цепа пришелся демону по ноге. Тварь завыла и постаралась достать тифлинга когтистой лапой, но у нее не вышло. В тело демона впились несколько острых клинков – дроу, вдохновленные примером Валена, набросились на демона с разных сторон. Обычное оружие не могло нанести твари какие-либо существенные ранения, но это было не важно. Дроу и Вален сделали главное – демон отвлекся, потерял концентрацию, позволив Наттире воспользоваться магией и произнести заклинание изгнания.

Демон завопил, закрутился на месте, бешено размахивая когтями. Черная дыра, зиявшая во внутреннем дворе, закрылась с оглушительным хлопком, втянув демона обратно в Бездну.

Лестницы опирались о стены одна за другой. Враги карабкались по ним как пауки. Темные эльфы сверху обрушивали на их головы град стрел и камней, но дуэргары все равно продолжали лезть.

– Масло сюда! – крикнула Калинда.

Котлы с маслом были уже готовы. Дроу, стоявшие на стенах, перевернули их, выливая кипящую жидкость на осаждающих. Внизу послышались крики боли.

– Дайте огня! – скомандовала полукровка.

Наспех обмотав стрелу паклей, она сунула ее в костер, на котором кипятилось масло. Пакля загорелась. Девушка выпустила горящую стрелу вниз. Рана, которую она нанесла дуэргару, не была смертельной, но это уже не было важно. Масло на его доспехе вспыхнуло. Огонь перекинулся на тех карликов, что были рядом. Дуэргары завопили. Осажденные на стенах почувствовали запах горящей плоти. Дроу следом за Калиндой стали поджигать стрелы, посылая во врагов пылающую смерть.

Рев боевой трубы заглушил предсмертные вопли и гул пламени. Волна осаждающих отхлынула от стен, оставляя на земле убитых и раненых.

– Сегодня, кажется, отбились, – прошептала Калинда, вытирая дрожащей рукой вспотевший лоб.

Она в изнеможении опустилась на площадку башни, прислонившись спиной к стене.

Армия Вальшаресс встала лагерем под стенами города, отрезав для осажденных пути из него и тропы к источнику воды.

«Хорошо, что у нас есть колодец», – подумала Калинда. – «И вдвойне хорошо, что Вальшаресс и ее военачальникам это не известно».

Прикрыв глаза, девушка слышала, как по стенам ходят клирики, как перевязывают раны воинов, слышала брань солдат и стоны.

– Госпожа…

Калинда нехотя открыла глаза и увидела склонившуюся над ней девушку дроу. Она была одета в длинное светлое платье, через ее плечо была перекинута сумка, из которой виднелись бинты.

«Целительница», – поняла Калинда.

– Госпожа, – снова окликнула ее дроу. – Вы позволите осмотреть вашу рану?

«Рану?» – удивилась Калинда и покосилась на свое плечо, куда смотрела девушка.

Рукав рубахи был порван и залит кровью. Наверное, одна из стрел, выпущенных «летунами», все же задела ее, порезав руку. Странно, но до тех пор, пока целительница не указала ей на рану, Калинда совершенно не чувствовала боли.

– Не стоит, – поморщилась она. – Здесь найдутся те, кому действительно нужна помощь.

– Но, госпожа… – попыталась возражать целительница, но ее оборвал прозвучавший рядом голос тифлинга.

– Ступай, – сказал он. – Займись ранеными. Здесь мы справимся сами.

Не посмев больше спорить, целительница удалилась.

– Со мной все хорошо, – пробормотала Калинда, вновь откидываясь на стену и закрывая глаза. – Просто устала.

– Угу, – кивнул Вален. – Разумеется.

Он не стал больше ничего говорить, просто, достав нож, осторожно разрезал ее рукав. Когда раны коснулась влажная ткань, Калинда вздрогнула.

– Что ты делаешь? – возмутилась она. – Я же сказала…

– Молчи, – отрезал Вален.

Калинда смотрела, как он промывает ее рану, стараясь причинить своими действиями как можно меньше боли. Потом смазав порез уже знакомым девушке бальзамом, тифлинг перебинтовал ее руку. Полюбовавшись на результат своих трудов, тифлинг передвинулся, усевшись рядом с полукровкой и так же, как она, откинувшись на стену.

– Сколько, по-твоему, это будет продолжаться? – спросила Калинда.

– Не знаю, – пожал плечами тифлинг. – У Вальшаресс время не ограничено. Даже если ей не удастся загнать своих воинов на стены по лестницам или выбить ворота, она может посылать их на смерть до тех пор, пока уцелевшие не заберутся на стены по груде трупов.

– Ты умеешь успокоить, – пробормотала девушка, зябко передернув плечами.

– Я стараюсь, – усмехнулся Вален.

Он притянул ближе свой рюкзак и, достав из него одеяло, набросил Калинде на плечи.

– Спасибо.

Покопавшись в рюкзаке, тифлинг вытащил фляжку и, вынув пробку, протянул девушке.

Калинда сделала глоток. Спиртное обожгло горло, скатилось в желудок, как расплавленное олово. Калинда зажмурилась, но потом отпила еще глоток, почувствовав, как по телу разливается тепло. Ее неудержимо потянуло в сон. Вален, приобнял ее за плечи, и, стараясь не потревожить рану, притянул ближе. Голова девушки удобно устроилась на его плече. Уже засыпая, она прошептала:

– Я ведь не подвела их?

– Нет, – так же шепотом ответил тифлинг. – Конечно, нет.

Дыхание ее замедлилось, и Вален понял, что она заснула. Осторожно убрав с ее лица, выбившийся пепельный локон, он обнял ее второй рукой и глубоко вздохнув, откинулся на стену, закрывая глаза.

– Что это, леди? – один из солдат коснулся плеча Калинды и указал рукой на нечто ползущее к воротам.

Сооружение было неуклюжим и больше всего напоминало сарай на больших колесах. В свете пламени, бушевавшего внизу, Калинда видела, как влажно поблескивают обильно облитые водой шкуры зверей, укрывающие крышу и стены «сарая». Из передней стенки выступало грубо заостренное рыло тарана – массивного бревна, подвешенного к верхним балкам на цепях.

Осадная машина подползала все ближе, и тут защитники начали стрельбу. Из-за зубцов стен на таран обрушились десятки стрел, но неуклюжее сооружение продолжало двигаться, неумолимо приближаясь к воротам. Стрелы если и пробивали перекрытие, то входили неглубоко и не наносили штурмующим никакого ущерба. Не помогали и горящие стрелы – сырые шкуры не загорались. Когда двускатная кровля оказалась под стеной, Калинда приказала швырять камни. Булыжники с грохотом и треском обрушились на машину. Наиболее увесистые оставляли на обтянутой кожами крыше угловатые вмятины – доски настила трещали, но держались. Должно быть, атакующие чувствовали себя очень неуютно под непрерывной бомбардировкой, но работу свою они исполняли: машина подползла к самым воротам, и таран ударил – сперва негромко, вполсилы, затем, по мере того как атакующие раскачивали тяжеленное бревно, мощней и мощней. Гулкие толчки сотрясали ворота, защитники чувствовали дрожь стены под ногами, но продолжали пускать стрелы и швырять камни. Оставшиеся котлы с маслом опорожнили на крышу машины, затем снова полетели горящие стрелы. Масло стекало по стенам осадного сооружения, загоралось, с треском разбрасывая искры, собиралось лужами под ногами.

Таран бил и бил, а покрывающие машину кожи начали тлеть, расходиться дымящимися прорехами, обнажая обугленную древесину. После очередного особенно удачного броска тяжелый камень расколол доску настила крыши, обломки прогнуло внутрь, там кто-то истошно заорал. Теперь осажденные метили в пролом.

– Там еще один, госпожа, – солдат указал Калинде на второй таран, который медленно, но неумолимо продвигался к воротам.

– Надо им помешать.

Калинда побежала к лестнице и быстро спустилась с башни. Во внутреннем дворе ее встретили Вален и командир Имлот.

– Ворота не выдержат, – сказал тифлинг, встревожено глядя на дрожащие и прогибающиеся створки.

– Знаю, – кивнула Калинда. – Где мастер Кал’дак?

– Я здесь, джаббресс.

– Готовь своих всадников. Мы выйдем из города по той тропе, о которой говорила Зессир.

Кал’дак кивнул и, развернув ящера, стал отдавать команды своим воинам.

– Что вы задумали, леди? – Вален схватил Калинду за плечо.

– Ворота не выдержат, – ответила девушка. – Ты сам сказал. Когда они падут, сюда хлынет лавина дуэргаров. Они ворвутся во внутренний двор, думая, что победили. А я зайду им в тыл.

– Я пойду с тобой.

– Нет! – Калинда вырвалась из-под его руки. – Нет. Ты останешься. Когда ворота падут, ты с этими воинами, – она кивнула на сжимающих мечи мятежников, – вы будете сражаться с ними здесь. – Калинда посмотрела тифлингу в глаза. – Любой ценой нужно отстоять внутренние ворота. Любой ценой.

– Я понял, моя леди.

– Еще, – Калинда посмотрела на бочки с огнем алхимика. – Переместите их к воротам. Когда ублюдки прорвутся внутрь, устройте им жаркую встречу!

– Джаббресс, – подъехавший ближе Кал’дак протянул Калинде поводья верхового ящера.

Девушка вскочила в седло. Вален помог ей застегнуть пряжки седельных ремней, чуть дольше, чем требовалось, задержав руку на ее бедре. Посмотрев на нее, он встретился с ее взглядом.

– Будьте осторожны, леди, – пробормотал он, отступая от ее ящера.

– Ты тоже, – шепнула Калинда и, дернув поводья, направила своего скакуна за Кал’даком.

Бамм! Бамм! Ворота трещали под тяжелыми ударами тарана.

Дроу на стенах отпихивали лестницы, но на место каждой отброшенной, осаждающие подсовывали две новых, по которым уже спешили взбираться дуэргары.

Когда враги оказались на стенах, началась резня. Звенела сталь, слышались крики и рев. Лязгнув о камни тяжелой броней, со стены упал мертвый карлик. Его голова была свернута набок, длинная борода залита кровью.

– Ворота падут! – командир Имлот пытался перекричать грохот боя.

– Стрелки! – крикнул Вален. – Отступать к внутренним башням!

Его приказ прокатился по рядам осажденных. Мятежники ринулись вниз со стен, преследуемые дуэргарами. Они пробежали через строй мечников, сразу же сомкнувшийся за их спинами.

Прорвавшиеся во внутренний двор дуэргары столкнулись с двумя отрядами пехотинцев дроу, и закрутились в бешеном водовороте боя. Звон мечей и топоров, лязг доспехов, крики, хрип, брань – все смешалось в невообразимой какофонии. Дроу, защищающие свой город и свою свободу, сражались яростно. Дуэргаров начали теснить, прижимая к внешней стене.

И тогда рухнули ворота…

Тропа действительно оказалась непроходимой для пеших войск, потому что проходила по потолку. Всадники двигались друг за другом среди свисающих с потолка сталактитов. Калинда ехала сразу за мастером Кал’даком. Дроу вдруг вскинул руку, призывая отряд остановиться. Обернувшись к Калинде, он махнул рукой вперед и в сторону. Девушка поняла. Тропа закончилась. Теперь они должны построиться в боевой порядок.

Кавалерия темных эльфов всегда была элитой. Всадники на ящерах появлялись из мрака внезапно с любой стороны и могли бесследно раствориться в темноте. Но они никогда не атаковали врага строем. Теперь им предстояло это сделать.

С плато, на котором они оказались, Калинда видела бойню, развернувшуюся под стенами Лит’му’Атара. Видела темную массу дуэргаров, лезущих на стены, видела таран у ворот. Грохот, с которым тяжелое бревно било в створки, разносился по пещере, отражаясь от стен.

Вот ворота не выдержали и рухнули, а по ним в город устремились закованные в тяжелую броню карлики. По толпе атакующих прокатился победный клич. Они считали, что одолели мятежников. Калинда собиралась показать им, как они неправы.

Полудроу дернула поводья, разворачивая ящера. Рептилия зашипела, подняв оскаленную морду. Дроу выстроились в две шеренги и ждали, подняв длинные пики.

– Вперед! – скомандовала полукровка и ударила в бока ящера каблуками.

Всадники стали набирать скорость. Все же з’хар кахлид положительно отличались от лошадей. Лавина конницы неизбежно мчалась бы с грохотом и ржанием. Ящеры бежали почти бесшумно. Тот слабый шорох когтей по камню, что они издавали, все равно был не слышен за шумом боя.

Когда до врага осталось не более десяти прыжков, всадники опустили пики и врезались в спины дуэргарам. Три ряда карликов они смяли легко – помогла скорость. И только тогда дуэргары поняли, что их атакуют с тыла.

Большое войско имеет преимущества, но у него есть и свои недостатки. Строй дуэргаров, закованных в латы и вооруженных тяжелыми щитами, мог переть вперед, как таран, сминая всех на своем пути. Они были недосягаемы для бойцов ближнего боя, были практически защищены от стрел. Чего не мог строй дуэргаров, так это быстро развернуться.

Треск копий, звон и грохот наполнили пещеру, перемешавшись с воплями раненых и шипением ящеров.

Раздался взрыв. Это стрелки дроу, отступившие на внутренние башни выпустили горящие стрелы в бочки с огнем алхимика, сложенные у внешних ворот. Взрывом разрушило внешнюю стену, в стороны полетели обломки горячего камня, придавливая собой карликов. Но тем из дуэргаров, кто оказался в эпицентре взрыва, пришлось много хуже. Их разорвало на части. Пещера озарилась ярким пламенем пожара, по ней пополз удушливый смрад горящей плоти.

Почувствовав поддержку мятежники, устремились в сечу с удвоенной яростью.

Среди осаждающих началась паника, ряды их смешались, они дрогнули, начали отступать. Всадники на ящерах преследовали их до самого края пещеры.

Калинда пробилась к горящим воротам. Ящер зашипел, не желая ступать по нагретым камням. Тогда девушка, расстегнула пряжки седельных ремней и спрыгнула с его спины.

Всюду были кровь и мертвые тела. От нагретых пламенем камней шел пар. Воздух казался тяжелым и густым. Калинда перешагнула через распростертое на камнях тело темного эльфа. Кровь заливала его броню и лицо, спеклась на волосах бурой коркой. Воин умер с мечом в руке.

– Леди…

Вскинув глаза, она увидела Валена. Тифлинг шел к ней через груды обломков и мертвых тел. Калинда улыбнулась. Они отбились. Армия врага бежит, преследуемая всадниками Дома Маэвир. Все закончилось. Они остались живы.

Вален приблизился к ней, не говоря ни слова, сгреб ее в объятия, крепко прижав к себе. Калинда обвила его руками, обнимая в ответ, и прикрыла глаза, спрятав лицо на его широкой груди. Какое-то время они стояли молча, слушая ускоренное сердцебиение друг друга.

– Это была плохая идея, – тихо сказал тифлинг. – Я боялся, что…

– Одна из моих «плохих» идей в очередной раз спасла наши шкуры, – Калинда насмешливо вскинула бровь, глядя в его голубые глаза. – Разве нет? – она усмехнулась, вспомнив о чем-то.

– Что?

– Тебе надо было видеть их лица, Вален, в тот момент, когда они обернулись и увидели несущуюся на них кавалерию, сверкающую броней, ощетинившуюся пиками и щелкающую зубастыми пастями! Ручаюсь, здесь воняет не только горелым мясом, но и последствиями их ужаса.

Тифлинг рассмеялся.

– Госпожа! Джаббресс!

Калинда обернулась и увидела бегущего к ним запачканного кровью и копотью воина. На лице его был написан страх.

– Что случилось? – девушка почувствовала, как замирает сердце.

– Оборона города прорвана! – солдат задыхался от быстрого бега. – Они… они атаковали нас с реки… Их сотни!

Полудроу замерла. Глаза ее расширились, когда страшное понимание дошло до ее сознания. Весь этот штурм, все эти смерти были всего лишь одним грандиозным отвлекающим маневром. Вот почему среди атакующих стены врагов было так мало дроу. Дроу зашли им в тыл, с той стороны, откуда их никто не ждал!

– Где Провидица? – задала она главный вопрос.

– В храме, – ответил воин. – Ее охраняют надежные солдаты. Но врагов слишком много.

Калинда посмотрела на тифлинга и стиснула зубы.

– Мы должны быть там.

Всё смешалось в сплошном водовороте тел и вихре стали. Звон и лязг оружия, стоны раненых, крики нападающих, взрывы огненных шаров смешались в дикую какофонию звуков. Город горел. Кровь заливала улицы, сделав камень скользким. На клинках мечей мелькали сполохи огня.

Они сражались отчаянно, яростно, одержимые одной только мыслью – защитить Провидицу. А врагов становилось все больше. Они наступали со стороны доков. По улицам города перекатывался кровавый клубок сцепившихся в смертельной схватке тел.

Они дрались, не щадя себя, выкладываясь полностью, отдавая все свои силы и умение.

– Берегись! – закричала Наттира, рванувшись к Калинде.

Полудроу отбросила атаковавшего ее темного эльфа и стремительно обернулась только чтобы увидеть, как Наттира оседает на землю. Из ее груди торчали три арбалетных болта.

– Нет! – Калинда оказалась рядом с ней на коленях, осторожно придерживая ее голову.

– Вы должны защитить Провидицу, – прошептала темная эльфийка. Из ее рта потекла кровь. Ее веки сомкнулись, и она обмякла, вытянувшись на залитых кровью камнях.

– Леди!

Окрик Валена заставил ее поднять голову. На нее бежал воин с окровавленным мечом. Калинда взвилась с земли, хищно оскалившись. Мелькнули клинки, встретившись с мечом в руке противника. Зазвенела сталь. Девушка отбила выпад дроу, отведя его меч в сторону, в то время как ее вторая сабля вошла в его бок. Темный эльф заорал от боли, опрокидываясь на землю, а девушка уже летела дальше. Она с яростным рычание набросилась на облаченного в черно-красную кожаную броню темного эльфа. Пригнувшись, она проскользнула под свистнувшим мечом. Злоба придала ей сил. Ее сабля ударила врага в живот. Клинок эльфа зазвенел по камням, когда он выпустил рукоять, схватившись за собственный живот, зажимая руками страшную рану, стараясь запихнуть обратно вываливающиеся наружу сизые внутренности. Жгучая боль полоснула ее плечо, по руке потекла теплая кровь. Боль объяла руку, как жидкий огонь, но девушка не выпустила из руки саблю. Развернувшись она ударила вторым клинком. Уперевшись в грудь поверженного врага ногой, выдергивая из его тела саблю, она видела его перекошенное от боли и ужаса лицо.

– Держись! – услышала она крик Валена.

Тифлинг прорубался к ней, расшвыривая ударами цепа всех, кто попадался ему на пути. Вот он оказался рядом, и они стали сражаться, встав спинами друг к другу.

Взмах клинком, второй, третий... Мертвые тела падают, падают и не кончаются. И лишь только кровь льется из них, нескончаемая, густая и ярко-красная, окрашивая землю в бордовый цвет.

Дроу поняли, что так просто этих двоих им не взять. Тогда они начали стрелять. Стрелы рвали воздух над самыми головами. Излишне меткие, со звоном отлетали в стороны, отброшенные ударом цепа или сабли.

Голова кружилась, ноги дрожали, во рту чувствовался металлический привкус. Калинде не было страшно, на страх просто не было времени. Но ее тело больше не хотело подчиняться ей. Сабли становились все тяжелее. Еще немного и она просто не сможет сражаться.

Тифлинг отбросил темного эльфа ударом цепа. Он хрипло и тяжело дышал, приволакивая раненую ногу. Калинда слышала хлюпание в его сапоге, куда свободно стекала из раны кровь.

Они умрут здесь, на этой улице. В этом не было сомнений. Останутся лежать в луже крови, как и Наттира. Оставалось надеяться, что Имлоту удастся вывести Провидицу. Что она выживет.

– Леди, – голос тифлинга был едва слышен. – Я хочу, чтобы вы знали…я…

Он с трудом отклонился от выпада темного эльфа. Калинда чуть

повернулась на пятках, ее сабля достала бок противника, перечеркнув его алой полосой.

– Я счастлив, что узнал вас… – слова были отрывистыми, хриплыми. – Что сражался вместе с вами…

Калинда видела струйку крови, стекающую из уголка его губ. Их окружали со всех сторон, как загнанных в угол волков.

Звук боевой трубы показался Калинде галлюцинацией. Сквозь кровавую пелену, застилающую глаза, она увидела, как несутся по улицам всадники в броне Дома Маэвир, пронзая врагов длинными пиками, рубя их мечами. Они промчались, как вихрь, оставляя за собой только мертвые тела. Один из них оказался рядом, его ящер оттолкнул напавшего на Калинду дроу, всадник взмахнул своим клинком, и голова темного эльфа, взмыв по дуге, ударилась о каменную стену.

Звуки боя отдалялись, постепенно стихая. Калинда обессилено выпустила из ладоней рукояти сабель. Клинки жалобно звякнули, ударившись о камни. Девушка рухнула на землю рядом с ними и закрыла глаза.

– Думаю, осада Лит’му’Атара закончена, – голос Провидицы был тихим и усталым. – Главная армия Вальшаресс отступила. Тебе удалось отбросить их, Калинда. Враг бежит!

Полудроу покачала головой. Ей казалось, что у нее болело все тело. Мышцы ныли, требуя отдыха, предметы перед глазами расплывались, теряя очертания. Она сильно зажмурила веки. Широкая ладонь легла ей между лопаток, осторожно погладив по спине. Калинда открыла глаза и посмотрела в голубые глаза стоящего рядом тифлинга, постаравшись выдавить слабую улыбку.

– Не мне, – ответила она Провидице. – А нам, – девушка обвела взглядом всех собравшихся в зале. – Всем нам.

Осада Лит’му’Атара унесла много жизней. На улицах города сейчас пылали погребальные костры. Город сам был похож на такой костер. Вальшаресс удалось собрать могучую армию, которая едва не уничтожила их. Многие погибли.

Погибла Наттира, закрыв собой Калинду от арбалетных болтов. Погиб командир Имлот, до последнего вздоха защищавший Провидицу. Он был прекрасным бойцом, но ворвавшиеся в город иллитиды не оставили ему шансов. Но Провидица была жива. Значит все, кто погибли, умерли не напрасно.

– Однако мы должны развить успех прежде, чем враг придет в себя после поражения, – сказала Провидица. – Тебе нужно вести наши войска на крепость Вальшаресс. Мы должны уничтожить ее.

Калинда медленно кивнула. Услышав рядом злое рычание, она недоуменно обернулась.

Вален сделал шаг вперед, загородив ее собой.

– Нет! – рявкнул он, вперив в Провидицу полный ярости взгляд. – Она ранена! Это будет самоубийством!

Провидица смотрела на него спокойно, совершенно не изменившись в лице, и молчала.

– Вален, – Калинда тихо позвала его, дотронувшись до его руки. – Она права.

Тифлинг уставился на нее, широко распахнув глаза, в которых плескалось едва сдерживаемое бешенство.

– Ты. Туда. Не. Пойдешь, – раздельно проговорил он.

– А кто пойдет? – спросила Калинда. – Если уж я должна командовать этой объединенной дроуской армией, мне придется довести дело до конца, – она вздохнула. – Послушай. Провидица права. Вальшаресс потерпела поражение. Ее войска ослаблены, воины ранены и перепуганы. Сейчас самое время атаковать ее. Сейчас, пока они не пришли в себя. Пока наши воины уверены в своих силах и своей победе. Сейчас, пока азарт битвы еще не выветрился из их крови. Ты ведь и сам это понимаешь.

Вален выдохнул сквозь зубы. Он понимал это. Он понимал это, наверное лучше, чем она, но… На миг представив себе, что будет, если она может не вернуться из-под стен крепости Вальшаресс, он почувствовал страх, какого не ощущал никогда.

– Я понимаю, – тихо сказал он. – Просто я…

Он замолчал и несколько мгновений он просто смотрел ей в глаза. Потом отвел взгляд.

– Просто пообещате быть предельно осторожной, леди.

– Обещаю, – Калинда слегка сжала его руку.

Отпустив ее, она подошла к Провидице.

– Я готова действовать. Вперед!

Узкий каменный мост протянулся над пропастью такой глубокой, что Калинда не смогла рассмотреть его дна.

– Вот крепость Вальшаресс! – Провидица указала рукой на замок, высеченный из огромного сталагмита. – Мы разрушим ворота и ворвемся внутрь.

Калинда кивнула, и сделала несколько шагов, переступая через трупы защитников крепости. Кровь заливала каменный мост, сделав его скользким.

Вспышка головной боли накрыла ее внезапно. Девушка вскинула руки, сильно сжав ладонями виски. В воздухе ощутимо запахло грозой. Калинда почувствовала холод, а потом вокруг нее завертелся вихрь голубых искр.

Она слышала крик Провидицы: «Нееет!», топот ног солдат дроу, шелест извлекаемых из ножен клинков. Потом на нее обрушилась тишина, и тьма поглотила ее.

Она очнулась от боли. С трудом открыв глаза, Калинда увидела рядом женщину дроу в одеянии Красных Сестер. Женщина заносила ногу для удара.

– Хватит, Верин, – послышался насмешливый женский голос. – Она ведь уже пришла в себя.

Дроу послушно отошла прочь. Калинда, поморщившись от боли в ребрах, поднялась с каменного пола. Обведя помещение взглядом, она поняла, что находится в соборе дворца. У стен на коленях стояли Красные Сестры. У алтаря девушка увидела облаченную в облегающую кожаную броню темную эльфийку. Дроу стояла к ней спиной, глядя на застывшего у стены дьявола. Калинда вздрогнула, когда жуткое лицо существа вперилось в нее взглядом. Темная эльфийка обернулась к ней.

– Вальшаресс, – сквозь зубы выдохнула Калинда.

– Итак, мы снова встретились с тобой, глупышка, – улыбнулась дроу. – На этот раз наяву.

Калинда вздернула подбородок, встретившись с ее насмешливым взглядом.

– Все кончено, дроу. Твоя война проиграна. Твои солдаты разбежались, и их сейчас преследуют по туннелям всадники Дома Маэвир, – Калинда усмехнулась углом рта. – Я стояла на мосту и думала, как же мне пробраться внутрь, чтобы прикончить тебя. А ты решила оказать мне услугу, подпустив к себе на расстояние длины клинка. И кто из нас после этого «глупышка»?

– Ты не в том положении, чтобы бросаться угрозами, – Вальшаресс скрестила руки на груди. – Ты моя пленница.

– Я надеюсь, тебе достанет ума больше не предлагать мне союз?

– Союз? – рассмеялась дроу. – С тобой? Я хочу повелевать тобой. Я хочу заставить тебя страдать, пока мой ручной дьявол будет убивать мятежников. Я хочу увидеть, как рыдает Провидица, прежде чем она захлебнется своей кровью!

«Вален!», – мелькнула мысль. – «Что если сейчас там… Что если он…»

Калинда рванулась вперед, намереваясь вцепиться в горло ненавистной дроу. Выросшая на ее пути невидимая стена отбросила ее назад.

– Видишь? – пропела Вальшаресс. – Мефистофель сковал тебя своей силой. Силой, которой повелеваю я, ведь это я пленила его. И с его помощью я стану богиней! – она обернулась к равнодушно взирающему на зал дьяволу. – Мефистофель! Я приказываю тебе показать этой девчонке, что такое настоящая боль. Дай ей медленную и мучительную смерть. Я хочу смотреть и наслаждаться!

Дьявол некоторое время молчал, не шевелясь. Потом он медленно повернул рогатую голову, уставившись на дроу своими горящими глазами.

– Я не выполню твоего приказания, Вальшаресс, – пророкотал он. – Я лучше убью твоих любимых Красных Сестер!

Он взмахнул рукой, обрушив на стоящих возле стены дроу настоящий огненный шторм. Калинда почувствовала жар пламени и запах горящей плоти. Зал наполнился воплями и хрипом.

– Что?! – Вальшаресс сорвала с пояса кнут. – Что ты делаешь?! Я приказываю тебе прекратить немедленно!

– Глупая смертная! – прорычал Мефистофель, уставившись на дроу злым взглядом, от которого она попятилась. – Ты не представляешь сил, с которыми решила поиграть! Теперь ты расплатишься за это!

Калинда почувствовала покалывание на коже. Встретившись с выжидающим взглядом дьявола, она сделала вперед шаг. Потом еще один. Стены больше не было. Калинда зло оскалилась. Клинки со свистом вылетели из ножен.

Калинда увернулась от щелкнувшего кнута и парировала удар кинжалом. Ее кривые клинки, продолжая чертить замысловатые петли и вензеля, искали брешь в защите противницы. И тогда Вальшаресс сделала ошибку.

Когда сабли полукровки оказались скрещены на короткий миг, дроу ударила кнутом. Ремень кнута захлестнул оружие Калинды. На лице Вальшаресс расцвела злорадная улыбка. Она рванула кнут на себя, намереваясь вырвать из рук девушки сабли, но Калинда не выпустила рукояти. Она просунула ногу над скрещенными клинками и с силой пнула дроу сапогом. Вальшаресс задохнулась, согнувшись пополам. И тогда полудроу бросила на каменный пол зала спутанные кнутом сабли, и, накинувшись на дроу, вцепилась ей в волосы. Около ее лица мелькнуло лезвие кинжала. Калинда отклонилась, не позволив ему задеть себя. Она вывернула дроу руку. Послышался влажный хруст. Вальшаресс закричала и кинжал выпал из ее разжавшихся пальцев. В следующее мгновение он оказался в руке Калинды, которая, ухватившись за длинные густые волосы дроу, запрокинула ее голову и чиркнула по горлу кинжалом. Вальшаресс вскинула руки к рассеченной шее. Захрипев, она рухнула на каменный пол и отчаянно засучила ногами, словно пытаясь отползти от боли. Калинда смотрела на нее, тяжело дыша. Дернувшись еще несколько раз, дроу замерла. Она была мертва.

– Итак, она умерла, – пророкотал Мефистофель.

Он повел плечами, словно проверяя, как подчиняется ему собственное тело. Потом он в мгновение ока оказался рядом с Калиндой. Приподняв пальцами ее подбородок, он посмотрел ей в глаза. Девушка попыталась отшатнуться, но с ужасом поняла, что не может двинуться с места.

– Прекрасно, смертная!

– Я думала, что ты повинуешься ей, – проговорила Калинда, обшаривая глазами зал, отчаянно пытаясь найти выход.

– Конечно! – рассмеялся Мефистофель. – Но есть правила. А над ними еще правила. И все вместе они перекрывают оковы, которые наложила на меня дроу. При всем ее желании она не могла заставить меня убить того, кто является частью меня.

– Что?

– Да-да, смертная, – кивнул дьявол. – Я говорю о тебе. С тех пор, как ты нашла мою реликвию на Плане Теней, мы прикованы друг к другу. Почти невозможная случайность. Мы с тобой связаны и не можем убить друг друга. Долгое время я провел в заключении, – он прикрыл глаза, будто вспоминая о чем-то. – Теперь я свободен! Великий повелитель дьяволов, способный странствовать среди смертных и нести им страдания по своему желанию. Никто не сможет меня остановить. Я бы начал с тебя, – он посмотрел на девушку пылающими глазами. – Но наша связь не позволяет мне. Поэтому я отправлю тебя туда, где ты не сможешь мне помешать. Желаю всего хорошего в Аду, смертная.

Мефистофель захохотал. Калинда видела, как он разворачивает свои огромные кожистые крылья, как пылают его страшные глаза. Он оттолкнул ее. Девушка упала на пол, вскрикнув. А потом все ее тело пронзила чудовищная ни с чем не сравнимая боль. Мир окутала чернота.